Il cedimento del suolo più che raddoppia l'innalzamento del livello del mare oggi lungo coste densamente popolate

Perché le coste che sprofondano contano nella vita di tutti i giorni

Molte persone che vivono vicino al mare si preoccupano dell'innalzamento degli oceani causato dal cambiamento climatico. Questo studio mostra che per centinaia di milioni di residenti costieri, il terreno sotto i loro piedi si sta silenziosamente abbassando nello stesso periodo. Quando la terra scende mentre l'acqua sale, l'innalzamento locale del livello del mare che la gente sperimenta effettivamente può essere all'incirca il doppio di quanto suggeriscano i modelli climatici globali. Capire questo cedimento nascosto è cruciale per pianificare difese, assicurazioni e dove è sicuro costruire case e città.

Dove vive la gente, il terreno spesso sprofonda

I ricercatori hanno esaminato le linee costiere mondiali concentrandosi sui luoghi in cui le persone vivono a meno di 10 metri sul livello del mare. Hanno scoperto che il 71 percento di questa popolazione costiera vive in aree dove il terreno sta abbassandosi piuttosto che sollevarsi. Grandi città e delta fluviali in Asia orientale, meridionale e sudorientale, così come in parti dell'Africa e del Nord America, emergono come punti critici. In città come Giacarta, Tianjin, Bangkok, Lagos e Alessandria, alcuni quartieri si stanno abbassando di diversi millimetri ogni anno, molto più velocemente della media globale dell'innalzamento oceanico. Questa combinazione aumenta notevolmente il rischio di allagamenti, anche in assenza di tempeste.

Nuovi strumenti mostrano un quadro più nitido

Studi globali precedenti sapevano che il cedimento del suolo aggravava l'innalzamento del livello del mare, ma si basavano pesantemente su rapporti locali sparsi e sul giudizio di esperti. Quelle stime spesso trattavano intere città o grandi delta come se si muovessero a un'unica velocità uniforme. In questo lavoro, gli autori hanno combinato diverse tecniche di misurazione moderne per osservare il movimento del suolo con dettagli molto più fini. Hanno usato radar satellitare che rileva piccoli spostamenti verticali di edifici e terreno, misure satellitari della superficie del mare, mareografi lungo la costa e reti di ricevitori GPS che tracciano i lenti cambiamenti della crosta terrestre. Insieme, questi dati coprono ora circa il 65 percento della popolazione costiera e possono risolvere variazioni su appena poche isolati.

Quanto più velocemente sta salendo il mare dove vive la gente

Aggregando il movimento del suolo con i record satellitari dell'altezza dell'oceano, il team ha calcolato la velocità con cui il mare sta salendo rispetto alla terra per i residenti costieri tra il 1995 e il 2020. In media, l'oceano globale è aumentato di poco più di 3 millimetri all'anno in questo periodo. Ma quando hanno ponderato i numeri in base a dove le persone effettivamente vivono, il tipico residente costiero ha sperimentato circa 6 millimetri all'anno di innalzamento rispetto al suolo. In altre parole, il cedimento ora aggiunge quasi tanto al problema del livello del mare quanto lo stesso cambiamento oceanico guidato dal clima. In paesi come Thailandia, Bangladesh, Nigeria, Egitto, Cina e Indonesia, le persone nelle zone a bassa quota stanno vedendo i livelli locali del mare salire in media di 7-10 millimetri all'anno.

Perché il terreno sprofonda e perché è difficile da prevedere

La terra può muoversi verso l'alto o verso il basso per molte ragioni. Cause naturali includono il lento rimbalzo della crosta terrestre dalla fine dell'ultima era glaciale, il movimento lungo faglie e il peso dei sedimenti e dell'acqua. Tuttavia, in molte coste densamente abitate le attività umane predominano. Il pompaggio di acque sotterranee, l'estrazione di petrolio e gas, il prosciugamento delle zone umide e il carico delle città con edifici pesanti comprimono il terreno, rendendolo compatto e facendolo sprofondare. Questi processi possono cambiare nel tempo man mano che variano le pratiche di estrazione o costruzione, rendendo difficile prevedere il cedimento futuro a partire da registri brevi. Lo studio osserva inoltre che le misure attuali presentano lacune, specialmente in parti dell'Asia e dell'Africa, e che strumenti diversi “vedono” profondità diverse nel terreno, quindi alcuni cedimenti superficiali possono ancora sfuggire alle rilevazioni.

Cosa significa per le decisioni lungo la costa

Gli autori concludono che circa la metà dell'innalzamento del livello del mare sperimentato oggi dalle popolazioni costiere è dovuto al cedimento del suolo piuttosto che alla sola acqua che si innalza. Per pianificatori e comunità, questo significa che l'uso esclusivo delle proiezioni globali del livello del mare può sottostimare gravemente il rischio locale. Lo studio sostiene che un monitoraggio migliorato e condiviso del movimento del suolo, specialmente nelle città in rapida crescita e nei grandi delta fluviali, è essenziale per valutazioni del rischio realistiche. Poiché una grande parte del cedimento è causata da scelte umane, come l'uso delle acque sotterranee, una gestione migliore può rallentare o persino in parte invertire questo fattore nascosto dell'innalzamento del mare, guadagnando tempo prezioso per l'adattamento costiero.

Citazione: Oelsmann, J., Nicholls, R.J., Lincke, D. et al. Subsidence more than doubles sea-level rise today along densely populated coasts. Nat Commun 17, 4382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72293-z

Parole chiave: innalzamento del livello del mare, cedimento del suolo, città costiere, deltini fluviali, estrazione di acque sotterranee