L’affaissement plus que double l’élévation du niveau de la mer aujourd’hui le long des côtes densément peuplées

Pourquoi l’enfoncement des côtes compte dans la vie quotidienne

Beaucoup de personnes vivant en bord de mer s’inquiètent de la montée des océans due au changement climatique. Cette étude montre que, pour des centaines de millions d’habitants côtiers, le sol sous leurs pieds s’enfonce silencieusement en même temps. Quand la terre s’abaisse alors que l’eau monte, l’élévation locale du niveau de la mer que les gens ressentent réellement peut être à peu près deux fois supérieure à ce que suggèrent les modèles climatiques globaux. Comprendre cet affaissement caché est crucial pour planifier des protections, des assurances et décider où il est sûr de construire des logements et des villes.

Là où vivent les gens, la terre s’affaisse souvent

Les chercheurs ont examiné les littoraux du monde entier en se concentrant sur les lieux où la population habite à moins de 10 mètres au‑dessus du niveau de la mer. Ils ont trouvé que 71 % de cette population côtière vit dans des zones où le sol s’enfonce plutôt que de se relever. De grandes villes et des deltas fluviaux d’Asie de l’Est, d’Asie du Sud et du Sud‑Est, ainsi que certaines régions d’Afrique et d’Amérique du Nord, apparaissent comme des points chauds. Dans des villes comme Jakarta, Tianjin, Bangkok, Lagos et Alexandrie, certains quartiers s’enfoncent de plusieurs millimètres par an, bien plus vite que l’élévation moyenne mondiale des océans. Cette combinaison augmente considérablement le risque d’inondation, même en l’absence de tempêtes.

De nouveaux outils dressent un tableau plus précis

Les études globales antérieures savaient que l’affaissement des terres amplifiait l’élévation du niveau marin, mais elles s’appuyaient largement sur des rapports locaux épars et sur le jugement d’experts. Ces estimations traitaient souvent des villes entières ou de grands deltas comme s’ils se déplaçaient à un rythme uniforme. Dans ce travail, les auteurs ont combiné plusieurs techniques de mesure modernes pour observer le mouvement du sol avec beaucoup plus de détail. Ils ont utilisé le radar satellite qui détecte de minuscules déplacements verticaux des bâtiments et du sol, des mesures satellitaires de la surface de la mer, des marégraphes sur le littoral et des réseaux de récepteurs GPS qui suivent les changements lents de la croûte terrestre. Ensemble, ces données couvrent aujourd’hui environ 65 % de la population côtière et permettent de repérer des variations sur seulement quelques pâtés de maisons.

À quelle vitesse la mer monte plus vite là où vivent les gens

En combinant le mouvement du sol avec les relevés satellitaires de la hauteur de l’océan, l’équipe a calculé la vitesse à laquelle la mer monte par rapport à la terre pour les habitants côtiers entre 1995 et 2020. En moyenne, l’océan mondial a monté un peu plus de 3 millimètres par an pendant cette période. Mais, une fois les chiffres pondérés par la répartition réelle de la population, le résident côtier typique a vécu environ 6 millimètres par an d’élévation par rapport au sol. Autrement dit, l’affaissement ajoute aujourd’hui presque autant au problème du niveau de la mer que le changement océanique d’origine climatique lui‑même. Dans des pays comme la Thaïlande, le Bangladesh, le Nigeria, l’Égypte, la Chine et l’Indonésie, les habitants des zones basses observent des niveaux marins locaux augmentant en moyenne de 7 à 10 millimètres par an.

Pourquoi la terre s’enfonce et pourquoi c’est difficile à prévoir

La terre peut monter ou descendre pour de nombreuses raisons. Les causes naturelles incluent le lent rebond de la croûte terrestre depuis la dernière période glaciaire, les mouvements le long des failles et le poids des sédiments et de l’eau. Sur de nombreuses côtes densément peuplées, cependant, ce sont les activités humaines qui dominent. Le pompage des nappes phréatiques, l’extraction de pétrole et de gaz, le drainage des zones humides et la surcharge liée aux bâtiments lourds compressent le sol, le rendant plus compact et provoquant son affaissement. Ces processus peuvent évoluer dans le temps selon les pratiques d’extraction ou de construction, rendant l’affaissement futur difficile à prévoir à partir de courtes séries de mesures. L’étude note également que les mesures actuelles présentent des lacunes, notamment dans certaines régions d’Asie et d’Afrique, et que les différents outils sondent des profondeurs différentes du sol, de sorte que certains affaissements superficiels peuvent encore passer inaperçus.

Ce que cela implique pour les décisions côtières

Les auteurs concluent qu’environ la moitié de l’élévation du niveau de la mer subie aujourd’hui par les populations côtières est due à l’affaissement des terres plutôt qu’à la seule montée des eaux. Pour les aménageurs et les communautés, cela signifie que l’utilisation exclusive des projections globales du niveau marin peut sérieusement sous‑estimer le risque local. L’étude plaide pour une surveillance améliorée et partagée du mouvement du sol, en particulier dans les villes à forte croissance et les grands deltas fluviaux, afin d’obtenir des évaluations de risque réalistes. Parce qu’une grande part de l’affaissement est causée par des choix humains, comme l’usage des nappes phréatiques, une meilleure gestion peut ralentir ou même partiellement inverser ce moteur caché de la montée des mers, gagnant ainsi un temps précieux pour l’adaptation côtière.

Citation: Oelsmann, J., Nicholls, R.J., Lincke, D. et al. Subsidence more than doubles sea-level rise today along densely populated coasts. Nat Commun 17, 4382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72293-z

Mots-clés: élévation du niveau de la mer, affaissement des terres, villes côtières, deltas fluviaux, pompage des eaux souterraines