El hundimiento terrestre más que duplica la subida del nivel del mar hoy en costas densamente pobladas

Por qué importa que las costas se hundan en la vida cotidiana

Mucha gente que vive junto al mar se preocupa por la elevación oceánica causada por el cambio climático. Este estudio muestra que para cientos de millones de residentes costeros, el terreno bajo sus pies se está hundiendo silenciosamente al mismo tiempo. Cuando la tierra desciende mientras el agua sube, la elevación local del nivel del mar que la gente realmente percibe puede ser, aproximadamente, el doble de lo que sugieren los modelos climáticos globales. Entender este hundimiento oculto es crucial para planificar defensas, seguros y dónde es seguro construir viviendas y ciudades.

Donde vive la gente, el terreno a menudo se hunde

Los investigadores examinaron las costas de todo el mundo y se centraron en lugares donde la población vive a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. Encontraron que el 71 por ciento de esta población costera habita en áreas donde la tierra está descendiendo en lugar de elevarse. Grandes ciudades y deltas fluviales en el este, sur y sudeste de Asia, así como en partes de África y América del Norte, destacan como puntos críticos. En ciudades como Yakarta, Tianjin, Bangkok, Lagos y Alejandría, algunos barrios se hunden varios milímetros cada año, mucho más rápido que la subida media global del océano. Esta combinación aumenta enormemente el riesgo de inundaciones, incluso sin tormentas.

Nuevas herramientas revelan una imagen más nítida

Estudios globales previos sabían que el hundimiento del terreno empeoraba la subida del nivel del mar, pero se basaban en gran medida en informes locales dispersos y en el juicio de expertos. Esas estimaciones a menudo trataban a ciudades enteras o grandes deltas como si se movieran a una tasa única y uniforme. En este trabajo, los autores combinaron varias técnicas de medición modernas para ver el movimiento del terreno con mucho más detalle. Usaron radar satelital que detecta desplazamientos verticales minúsculos de edificios y suelo, mediciones satelitales de la superficie del mar, mareógrafos en la costa y redes de receptores GPS que registran cambios lentos en la corteza terrestre. En conjunto, estos datos cubren ahora alrededor del 65 por ciento de la población costera y pueden resolver variaciones en apenas unas manzanas de la ciudad.

Cuánto más rápido sube el mar donde vive la gente

Al combinar el movimiento del terreno con registros satelitales de la altura del océano, el equipo calculó la rapidez con la que el mar está subiendo en relación con la tierra para los residentes costeros entre 1995 y 2020. En promedio, el océano global aumentó algo más de 3 milímetros por año durante este periodo. Pero cuando ponderaron los números según donde vive la gente, el residente costero típico experimentó alrededor de 6 milímetros por año de subida relativa a la tierra. En otras palabras, el hundimiento ahora suma casi tanto al problema del nivel del mar como el propio cambio oceánico impulsado por el clima. En países como Tailandia, Bangladesh, Nigeria, Egipto, China e Indonesia, la gente en zonas bajas está viendo cómo los niveles locales del mar aumentan, de media, entre 7 y 10 milímetros por año.

Por qué el terreno se hunde y por qué es difícil de predecir

La tierra puede moverse hacia arriba o hacia abajo por muchas razones. Las causas naturales incluyen el lento rebote de la corteza terrestre desde la última glaciación, el movimiento a lo largo de fallas y el peso de sedimentos y agua. Sin embargo, en muchas costas densamente pobladas, las actividades humanas predominan. Bombear aguas subterráneas, extraer petróleo y gas, drenar humedales y cargar las ciudades con edificios pesados comprimen el suelo, provocando su compactación y hundimiento. Estos procesos pueden cambiar con el tiempo a medida que varían las prácticas de bombeo o construcción, lo que dificulta prever el hundimiento futuro a partir de registros cortos. El estudio también señala que las mediciones actuales tienen brechas, especialmente en partes de Asia y África, y que las diferentes herramientas observan distintas profundidades en el terreno, por lo que algunos hundimientos superficiales aún pueden pasar desapercibidos.

Qué significa esto para las decisiones costeras

Los autores concluyen que, aproximadamente, la mitad de la subida del nivel del mar que experimentan hoy las poblaciones costeras se debe al hundimiento del terreno más que al aumento del agua por sí solo. Para planificadores y comunidades, esto significa que limitarse a usar proyecciones globales del nivel del mar puede subestimar gravemente el riesgo local. El estudio sostiene que un seguimiento mejorado y compartido del movimiento del terreno, especialmente en ciudades de rápido crecimiento y grandes deltas fluviales, es esencial para evaluaciones de riesgo realistas. Dado que una gran parte del hundimiento es causada por decisiones humanas, como el uso de aguas subterráneas, una mejor gestión puede ralentizar o incluso revertir en parte este factor oculto del aumento del mar, ganando tiempo valioso para la adaptación costera.

Cita: Oelsmann, J., Nicholls, R.J., Lincke, D. et al. Subsidence more than doubles sea-level rise today along densely populated coasts. Nat Commun 17, 4382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72293-z

Palabras clave: subida del nivel del mar, hundimiento del terreno, ciudades costeras, deltas fluviales, extracción de aguas subterráneas