Protezione da infezione acquisita contro l’infezione da SARS-CoV-2 e gravità clinica in base al numero di infezioni pregresse

Perché le reinfezioni da COVID continuano a essere rilevanti

Con il passaggio del COVID-19 da crisi a fenomeno più routinario, molte persone ora contraggono il virus più di una volta. Una domanda chiave per famiglie e autorità sanitarie è se queste reinfezioni stiano diventando più lievi e quanta protezione reale forniscano nel mondo reale. Questo studio condotto a Managua, Nicaragua, ha seguito centinaia di persone per diversi anni per tracciare chi è stato infettato, quante volte e quanto si è ammalato, offrendo una finestra su come potrebbe apparire il COVID-19 nella sua fase endemica a lungo termine.

Seguire le famiglie durante la pandemia

I ricercatori si sono basati su uno studio domiciliare di lunga durata che originariamente era incentrato sull’influenza e che è stato ampliato per il COVID-19 nel 2020. Più di 2300 persone, dal lattante all’anziano, sono state seguite in un distretto di Managua. Due volte l’anno sono stati raccolti campioni di sangue per cercare anticorpi e ogni volta che qualcuno in una famiglia risultava positivo al PCR, il personale dello studio visitava ripetutamente tutti i componenti della casa, raccogliendo campioni respiratori e diari quotidiani dei sintomi. Questo tracciamento intensivo ha permesso al team di rilevare non solo le malattie evidenti ma anche infezioni silenti o molto lievi, e di ricostruire chi era stato infettato una, due o tre o più volte.

Quasi tutti sono stati infettati alla fine

In circa quattro anni, il team ha documentato oltre 3600 infezioni da SARS-CoV-2 nella coorte. Alla fine del 2021 più di nove partecipanti su dieci erano stati infettati almeno una volta; alla fine del 2024 quella cifra è salita a quasi il 98 percento. Le reinfezioni erano comuni già prima dell’ondata Omicron e, nel 2024, ben oltre la metà dei partecipanti era stata infettata almeno due volte. Allo stesso tempo, la vaccinazione è stata distribuita più lentamente rispetto a molti paesi più ricchi ma ha comunque raggiunto circa il 70 percento dei partecipanti all’inizio del 2022, creando un mix complesso di immunità acquisita per infezione e per vaccino.

Più infezioni pregresse, meno nuovi casi sintomatici

Con queste storie cliniche dettagliate, i ricercatori hanno indagato come il numero di infezioni pregresse cambiasse le probabilità di ammalarsi di nuovo. Rispetto alle persone senza infezioni precedenti, coloro che erano già stati infettati una, due o tre o più volte avevano progressivamente minori probabilità di sviluppare un’infezione sintomatica confermata da PCR. Una precedente infezione ha ridotto il tasso di malattia sintomatica di circa il 60 percento, due infezioni pregresse di circa il 75 percento e tre o più di circa l’80 percento. Si è osservata protezione anche, seppur con maggiore incertezza statistica, contro i casi moderati o gravi. Quando le persone con due o più infezioni pregresse sono state confrontate direttamente con quelle che ne avevano avuta solo una, avevano comunque un rischio visibilmente più basso di reinfezione, suggerendo che, almeno fino a questo punto, ogni infezione aggiuntiva ha conferito una certa protezione contro infezioni future.

Le reinfezioni tendono a essere più lievi

Lo studio ha anche esaminato quanto si ammalassero le persone durante la prima, la seconda e la terza o successive infezioni documentate. In generale, le seconde infezioni sono state meno gravi delle prime: la malattia moderata o grave rappresentava circa un terzo delle prime infezioni ma solo circa un quinto delle seconde e successive, mentre le infezioni davvero asintomatiche sono diventate più comuni ad ogni giro. In altre parole, una volta che le persone erano già state infettate, avevano più probabilità di avere un caso "silente" la volta successiva e meno probabilità di sviluppare malattie più gravi. Tuttavia, il beneficio nella riduzione della gravità non è continuato a migliorare in modo evidente oltre la seconda infezione e durante il periodo Omicron il divario di gravità tra prime e successive infezioni è stato meno marcato, forse perché la variante stessa causava malattie più lievi o perché i casi di prima infezione rimanenti erano già sbilanciati verso persone meno vulnerabili.

L’immunità cambia con il tempo, l’età e la variante

La protezione era più forte quando l’infezione precedente di una persona riguardava lo stesso tipo di virus che circolava in quel momento e quando quell’infezione era relativamente recente. Anche così, lo studio ha riscontrato che una certa protezione rimaneva oltre un anno dopo un’infezione precedente e persino per persone il cui primo incontro era stato con il ceppo originale. Adulti e bambini più grandi hanno mostrato schemi di protezione e di gravità sostanzialmente simili, mentre i bambini più piccoli sembravano avere una protezione più debole e più incerta, probabilmente perché il loro sistema immunitario risponde diversamente o semplicemente perché c’erano meno casi da analizzare. Gli autori sottolineano inoltre che fattori come la vaccinazione, l’esposizione in famiglia e le varianti in evoluzione sono strettamente collegati, rendendo difficile separare completamente i loro effetti.

Cosa significa convivere con il COVID

Per il lettore generale, il messaggio principale è al tempo stesso rassicurante e prudente. Da un lato, l’esposizione ripetuta al SARS-CoV-2 — tramite infezione, vaccinazione o entrambe — sembra rendere le infezioni future meno probabili e, quando si verificano, spesso più lievi. Questo schema supporta l’idea che il mondo si stia avvicinando a una fase endemica in cui il COVID-19 è, in media, meno grave rispetto ai primi tempi della pandemia. D’altra parte, il virus continua a provocare malattie più gravi rispetto ai coronavirus del raffreddore comune, e lo studio ha registrato ospedalizzazioni e decessi. Gli autori concludono che mantenere alta l’immunità della popolazione, specialmente per i gruppi ad alto rischio, rimane essenziale per limitare l’onere sanitario continuo del COVID-19 negli anni a venire.

Citazione: Maier, H.E., Ojeda, S., Shotwell, A. et al. Infection-acquired protection against SARS-CoV-2 infection and clinical severity by number of prior infections. Nat Commun 17, 3686 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70390-7

Parole chiave: Reinfezione da COVID-19, Immunità da SARS-CoV-2, COVID endemico, Gravità della malattia, Studio di coorte a Managua