Durch natürliche Infektionen erworbener Schutz vor SARS-CoV-2-Infektion und klinischer Schweregrad in Abhängigkeit von der Zahl vorheriger Infektionen

Warum wiederholte COVID-Infektionen weiterhin relevant sind

Während COVID-19 vom Krisenstadium zu etwas Alltäglicherem übergeht, infizieren sich viele Menschen inzwischen mehrfach mit dem Virus. Eine zentrale Frage für Familien und Gesundheitsbehörden ist, ob diese wiederholten Infektionen milder werden und wie viel Schutz sie in der Praxis bieten. Diese Studie aus Managua, Nicaragua, begleitete Hunderte von Menschen über mehrere Jahre, um nachzuverfolgen, wer sich infizierte, wie oft und wie schwer die Erkrankungen ausfielen, und liefert damit Einblicke darin, wie COVID-19 in seiner langfristigen, endemischen Phase aussehen könnte.

Familien durch die Pandemie verfolgen

Die Forschenden nutzten eine langjährige Haushaltsstudie, die ursprünglich Grippe im Fokus hatte und 2020 für COVID-19 ausgeweitet wurde. Mehr als 2300 Personen, von Säuglingen bis zu älteren Erwachsenen, wurden in einem Stadtteil von Managua beobachtet. Halbjährlich wurden Blutproben entnommen, um Antikörper zu untersuchen, und immer wenn jemand in einem Haushalt PCR-positiv getestet wurde, besuchte das Studienteam wiederholt alle Haushaltsmitglieder, sammelte respiratorische Proben und führte tägliche Symptontagebücher. Durch diese intensive Nachverfolgung konnte das Team nicht nur offensichtliche Erkrankungen, sondern auch stille oder sehr milde Infektionen erkennen und rekonstruieren, wer einmal, zweimal oder drei- oder mehrmals infiziert gewesen war.

Fast alle wurden schließlich infiziert

Über etwa vier Jahre dokumentierte das Team mehr als 3600 SARS-CoV-2-Infektionen in der Kohorte. Ende 2021 war bereits mehr als neun von zehn Teilnehmenden mindestens einmal infiziert; bis Ende 2024 stieg dieser Anteil auf fast 98 Prozent. Reinfektionen waren schon vor der Omikron-Welle häufig, und bis 2024 waren deutlich mehr als die Hälfte der Teilnehmenden mindestens zweimal infiziert gewesen. Gleichzeitig setzte die Impfung langsamer ein als in vielen reicheren Ländern, erreichte bis Anfang 2022 aber dennoch etwa 70 Prozent der Teilnehmenden, wodurch ein komplexes Gemisch aus durch Infektion und Impfung erworbener Immunität entstand.

Mehr frühere Infektionen, weniger neue symptomatische Fälle

Anhand dieser detaillierten Verläufe untersuchten die Forschenden, wie sich die Zahl vorheriger Infektionen auf die Wahrscheinlichkeit einer erneuten Erkrankung auswirkte. Im Vergleich zu Personen ohne frühere Infektion war das Risiko, eine symptomatische PCR-bestätigte Infektion zu entwickeln, bei denen mit einer, zwei beziehungsweise drei oder mehr früheren Infektionen schrittweise verringert. Eine frühere Infektion senkte die Rate symptomatischer Erkrankungen um etwa 60 Prozent, zwei frühere Infektionen um ungefähr 75 Prozent und drei oder mehr um etwa 80 Prozent. Auch für moderat bis schwer verlaufende Fälle zeigte sich ein Schutz, wenn auch mit größerer statistischer Unsicherheit. Beim direkten Vergleich von Personen mit zwei oder mehr früheren Infektionen gegenüber solchen mit nur einer blieb das Risiko einer erneuten Infektion deutlich niedriger, was darauf hindeutet, dass zumindest bis zu diesem Zeitpunkt jede zusätzliche Infektion einen gewissen Zusatzschutz gegen künftige Infektionen brachte.

Wiederholte Infektionen sind tendenziell milder

Die Studie untersuchte auch, wie schwer die Erkrankungen bei der ersten, zweiten und dritten bzw. späteren dokumentierten Infektion verliefen. Insgesamt waren zweite Infektionen weniger schwerwiegend als erste: Moderat oder schwere Erkrankungen machten etwa ein Drittel der Erstinfektionen aus, aber nur rund ein Fünftel der zweiten und späteren Infektionen, während völlig asymptomatische Infektionen mit jeder Runde häufiger wurden. Anders gesagt: Wenn Menschen zuvor bereits infiziert waren, hatten sie bei einer erneuten Infektion eher einen „stummen“ Verlauf und seltener schwerere Verläufe. Der Vorteil in Bezug auf die Verminderung der Schwere nahm jedoch über die zweite Infektion hinaus nicht deutlich weiter zu, und in der Omikron-Periode war der Unterschied in der Schwere zwischen Erst- und Folgeinfektionen weniger ausgeprägt — möglicherweise weil die Variante selbst milder war oder weil die verbliebenen Erstinfektionen bereits stärker auf weniger gefährdete Personen entfallen waren.

Immunität verändert sich mit Zeit, Alter und Variante

Der Schutz war am stärksten, wenn die vorherige Infektion mit derselben Virenart erfolgt war, die gerade zirkulierte, und wenn die frühere Infektion noch relativ frisch war. Dennoch fand die Studie, dass ein gewisser Schutz auch mehr als ein Jahr nach einer früheren Infektion erhalten blieb und sogar für Menschen, deren Erstkontakt mit dem ursprünglichen Stamm stattfand. Erwachsene und ältere Kinder zeigten weitgehend ähnliche Muster von Schutz und Schweregrad, während die jüngsten Kinder schwächeren und unsichereren Schutz zu haben schienen — möglicherweise weil ihr Immunsystem anders reagiert oder einfach weil weniger Fälle zur Analyse vorlagen. Die Autorinnen und Autoren betonen außerdem, dass Faktoren wie Impfung, Haushaltsexposition und wechselnde Varianten eng miteinander verknüpft sind, wodurch sich ihre Effekte nur schwer vollständig trennen lassen.

Was das für das Leben mit COVID bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft ist die Hauptbotschaft sowohl beruhigend als auch mahnend. Einerseits scheint wiederholte Exposition gegenüber SARS-CoV-2 — durch Infektion, Impfung oder beides — künftige Infektionen weniger wahrscheinlich zu machen und, wenn sie auftreten, häufig milder. Dieses Muster stützt die Vorstellung, dass die Welt auf eine endemische Phase zusteuert, in der COVID-19 im Durchschnitt weniger schwerwiegend ist als in der frühen Pandemie. Andererseits verursacht das Virus weiterhin ernsthaftere Erkrankungen als die typischen Erkältungs‑Coronaviren, und die Studie verzeichnete Krankenhausaufenthalte und Todesfälle. Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass das Auffrischen der Populationsimmunität, insbesondere bei Hochrisikogruppen, weiterhin wichtig ist, um die anhaltende Gesundheitslast von COVID-19 in den kommenden Jahren zu begrenzen.

Zitation: Maier, H.E., Ojeda, S., Shotwell, A. et al. Infection-acquired protection against SARS-CoV-2 infection and clinical severity by number of prior infections. Nat Commun 17, 3686 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70390-7

Schlüsselwörter: COVID-19-Reinfektion, SARS-CoV-2-Immunität, endemisches COVID, Krankheitsschwere, Nicaragua Kohortenstudie