Protección adquirida por infección frente a la infección por SARS-CoV-2 y gravedad clínica según el número de infecciones previas

Por qué siguen importando las reinfecciones por COVID

A medida que el COVID-19 pasa de ser una crisis a algo más rutinario, muchas personas ahora contraen el virus más de una vez. Una pregunta clave para las familias y las autoridades sanitarias es si estas reinfecciones están siendo más leves y cuánta protección proporcionan en el mundo real. Este estudio de Managua, Nicaragua, siguió durante varios años a cientos de personas para registrar quién se infectó, con qué frecuencia y cuán enfermos se pusieron, ofreciendo una ventana sobre cómo podría comportarse el COVID-19 en su fase endémica a largo plazo.

Seguimiento de familias durante la pandemia

Los investigadores se apoyaron en un estudio domiciliario de larga duración que originalmente se centraba en la gripe y que se amplió para cubrir el COVID-19 en 2020. Más de 2300 personas, desde lactantes hasta adultos mayores, fueron seguidas en un distrito de Managua. Dos veces al año se recogieron muestras de sangre para buscar anticuerpos, y cada vez que alguien en un hogar dio positivo por PCR, el personal del estudio visitaba a todos en la casa de forma repetida, recogiendo muestras respiratorias y diarios de síntomas diarios. Este seguimiento intensivo permitió al equipo detectar no solo las enfermedades evidentes, sino también las infecciones silenciosas o muy leves, y reconstruir quién había sido infectado una, dos o tres o más veces.

Casi todo el mundo se infectó tarde o temprano

Durante aproximadamente cuatro años, el equipo documentó más de 3600 infecciones por SARS-CoV-2 en la cohorte. A finales de 2021, más de nueve de cada diez participantes habían sido infectados al menos una vez; a finales de 2024, esa cifra subió hasta casi el 98 por ciento. Las reinfecciones fueron comunes incluso antes de la ola Ómicron, y en 2024 más de la mitad de los participantes ya había sido infectada al menos dos veces. Al mismo tiempo, la vacunación se desplegó más despacio que en muchos países más ricos, pero aun así alcanzó alrededor del 70 por ciento de los participantes a principios de 2022, creando una mezcla compleja de inmunidad adquirida por infección y por vacunación.

Más infecciones previas, menos casos sintomáticos nuevos

Con estas historias detalladas, los investigadores preguntaron cómo cambiaba la probabilidad de enfermar nuevamente según el número de infecciones previas. En comparación con las personas sin infección previa, quienes ya habían sido infectados una, dos o tres o más veces tenían una probabilidad progresivamente menor de desarrollar una infección sintomática confirmada por PCR. Una infección previa redujo la tasa de enfermedad sintomática en aproximadamente un 60 por ciento, dos infecciones previas en alrededor de un 75 por ciento y tres o más en aproximadamente un 80 por ciento. También se observó protección, aunque con mayor incertidumbre estadística, frente a los casos moderados o graves. Al comparar directamente a personas con dos o más infecciones previas con aquellas que solo habían tenido una, seguía habiendo un riesgo notablemente menor de volver a infectarse, lo que sugiere que, al menos hasta este punto, cada infección adicional añadía cierta protección contra futuras infecciones.

Las reinfecciones tienden a ser más leves

El estudio también examinó cuán enfermas se ponían las personas con su primera, segunda y tercera o posteriores infecciones documentadas. En general, las segundas infecciones fueron menos graves que las primeras: la enfermedad moderada o grave representó alrededor de un tercio de las primeras infecciones, pero solo aproximadamente una quinta parte de las segundas y posteriores, mientras que las infecciones verdaderamente asintomáticas se hicieron más comunes con cada ronda. En otras palabras, una vez que las personas habían sido infectadas antes, era más probable que la siguiente vez tuvieran un caso “silencioso” y menos probable que experimentaran una enfermedad más grave. Sin embargo, el beneficio en la reducción de la gravedad no siguió mejorando de forma clara más allá de la segunda infección, y durante el periodo Ómicron la diferencia de gravedad entre primeras y posteriores infecciones fue menos evidente, quizás porque la variante en sí causaba una enfermedad más leve o porque los casos de primera infección que quedaban ya estaban sesgados hacia personas menos vulnerables.

La inmunidad cambia con el tiempo, la edad y la variante

La protección fue más fuerte cuando la infección previa de una persona implicaba el mismo tipo de virus que circulaba en ese momento y cuando esa infección había sido relativamente reciente. Aun así, el estudio encontró que cierta protección permanecía más de un año después de una infección anterior e incluso en personas cuya primera exposición fue con la cepa original. Adultos y niños mayores mostraron patrones de protección y gravedad en términos generales similares, mientras que los niños más pequeños parecieron tener una protección más débil y más incierta, posiblemente porque sus sistemas inmunitarios responden de forma diferente o simplemente porque hubo menos casos para analizar. Los autores también enfatizan que factores como la vacunación, la exposición en el hogar y las variantes cambiantes están estrechamente ligados, lo que dificulta separar completamente sus efectos.

Lo que esto significa para convivir con el COVID

Para un lector general, el mensaje principal es a la vez tranquilizador y de precaución. Por un lado, la exposición repetida a SARS-CoV-2 —a través de la infección, la vacunación o ambas— parece hacer que las futuras infecciones sean menos probables y, cuando ocurren, a menudo más leves. Este patrón apoya la idea de que el mundo se dirige hacia una fase endémica en la que el COVID-19 es, en promedio, menos grave que en los primeros tiempos de la pandemia. Por otro lado, el virus sigue causando enfermedades más graves que los coronavirus del resfriado común, y el estudio registró hospitalizaciones y muertes. Los autores concluyen que mantener la inmunidad poblacional actualizada, especialmente en los grupos de alto riesgo, sigue siendo esencial para limitar la carga sanitaria continua del COVID-19 en los próximos años.

Cita: Maier, H.E., Ojeda, S., Shotwell, A. et al. Infection-acquired protection against SARS-CoV-2 infection and clinical severity by number of prior infections. Nat Commun 17, 3686 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70390-7

Palabras clave: Reinfección por COVID-19, Inmunidad frente a SARS-CoV-2, COVID endémico, gravedad de la enfermedad, estudio de cohorte en Nicaragua