Altezza della chioma prativa in declino in Cina a causa di unasimmetrica allocazione della biomassa

Perché le praterie pifatcorte ci riguardano

Nelle vaste steppe e nei prati alpini del nord della Cina lerba sta diventando picutta anche se questi paesaggi appaiono pib verdi dallo spazio. Questo cambiamento silenzioso nellaltezza delle piante ha grandi implicazioni per la produzione alimentare, la fauna selvatica e la capacitc0 delle praterie di far fronte a siccitc0 e a un clima in riscaldamento. Monitorando quanto lerba si espande orizzontalmente rispetto a quanto cresce in altezza, questo studio rivela un rimodellamento sottile di alcune delle zone di pascolo pib importanti al mondo.

Misurare le praterie dal cielo

Le praterie cinesi coprono milioni di chilometri quadrati, troppo vaste per misurare laltezza delle piante solo con il metro. I ricercatori hanno combinato immagini satellitari, dati climatici e oltre 24.000 parcelle di campo per stimare quanto materiale vegetale si trovi sopra il suolo e come sia distribuito. Hanno considerato la produzione totale di erba come composta da due parti: quanto del suolo coperto dalle piante (espansione orizzontale) e quanto queste piante crescono in altezza (crescita verticale). Utilizzando apprendimento automatico, hanno mappato la biomassa aerea a risoluzione di 500 metri per il periodo 2001-2022, poi hanno abbinato queste stime alle stime satellitari della copertura vegetale per inferire laltezza media della chioma nel tempo.

Terreno pibverde, piante picorte

Il team ha scoperto che, complessivamente, le praterie in Cina sono diventate pib produttive negli ultimi due decenni. La biomassa aerea aumentata in circa due terzi delle aree prative, specialmente nelle praterie temperate della Mongolia Interna e nei prati montani dellaltopiano tibetano orientale. Allo stesso tempo, la frazione di suolo coperta da vegetazione verde aumentata in circa il 70% delle praterie. In altre parole, cpib erba e si sta diffondendo su una porzione maggiore della superficie.

Quando picro crescita non significa erba picotta

Nonostante questa apparente buona notizia, il quadro verticale meno favorevole. Esaminando quanta biomassa si trova sopra ciascuna unit di suolo coperto, gli autori hanno dedotto i cambiamenti nellaltezza delle piante. Stimano che pidella met delle praterie cinesi abbia sperimentato un declino dellaltezza della chioma tra il 2001 e il 2022, con una diminuzione media di circa 0,04 centimetri allanno. Le praterie temperate e alpine nel nord e nellovest della Cina hanno mostrato laccorciamento picosto, mentre alcune praterie gidense sono leggermente aumentate in altezza. Stazioni di monitoraggio a lungo termine in campo hanno confermato una tendenza simile: in quasi due decenni la "quota verticale" della biomassa diminuita anche dove la biomassa totale aumentata.

Calore, pascolo e comunit a vegetali in trasformazione

Cosa sta guidando questa inclinazione verso una vegetazione pib corta e pib estesa? Con modelli statistici, lo studio ha messo a nudo i ruoli di luce solare, precipitazioni, temperatura, aumento della CO2 e pascolamento del bestiame. Pib pioggia, radiazione solare picce intensa e picce CO2 hanno in generale favorito sia la copertura vegetale sia laltezza. Al contrario, aria picuta e pascolo intenso tendevano a sopprimere laltezza picsto che la copertura, favorendo forme di crescita basse e aderenti al suolo che tollerano meglio il calpestio e lo stress idrico. Dove il riscaldamento, la riduzione della radiazione e la pressione del pascolo coincidevano, le praterie hanno progressivamente investito nellespansione orizzontale pic che nella statura verticale. I ricercatori hanno anche rilevato che le aree con meno specie vegetali e una struttura verticale pic semplice avevano maggiori probabilit di mostrare una riduzione dellaltezza della chioma, suggerendo che la perdita di diversit indebolisce la capacit dellecosistema di attenuare le oscillazioni climatiche.

Cosa significa una chioma prativa picorta per il futuro

Per un osservatore occasionale queste praterie possono sembrare rigogliose e in salute, ma la diminuzione dellaltezza segnala una vulnerabilit nascosta. Chiome picorte rendono gli animali da pascolo pic difficile trovare il cibo, espongono radici e suolo a maggiori disturbi e riducono la stratificazione delle piante che contribuisce a stabilizzare la produttivit in anni secchi o estremi. Lo studio conclude che il continuo riscaldamento e il pascolo intenso stanno silenziosamente riducendo le dimensioni delle praterie cinesi, anche mentre esse si fanno pib verdi dallalto. Gli autori sostengono che piani di gestione del pascolo intelligenti dal punto di vista climatico — come la rotazione delle greggi, periodi di riposo e il ripristino di aree degradate — saranno essenziali per mantenere praterie pic alte e pic variegate in grado di sostenere il bestiame e resistere a un clima sempre pic variabile.

Citazione: Li, H., Hu, X., Li, F. et al. Declining grassland canopy height in China under asymmetric biomass allocation. Nat Commun 17, 3364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70275-9

Parole chiave: altezza della chioma prativa, allocazione della biomassa, impatti del pascolo, telerilevamento, riscaldamento climatico