Disminución de la altura del dosel de las praderas en China bajo una asignación asimétrica de biomasa

Por qué nos importan las praderas más bajas

En las vastas estepas y praderas alpinas del norte de China, la hierba se está volviendo más baja, incluso cuando estos paisajes parecen más verdes desde el espacio. Este silencioso cambio en la altura de las plantas tiene grandes implicaciones para la producción de alimentos, la fauna y la capacidad de las praderas para resistir sequías y un clima más cálido. Al seguir cómo la hierba se extiende horizontalmente sobre el suelo frente a cómo crece en altura, este estudio revela una sutil remodelación de algunas de las tierras de pastoreo más importantes del planeta.

Medir las praderas desde el cielo

Las praderas de China cubren millones de kilómetros cuadrados, demasiado extensas como para vigilar la altura de las plantas solo con cinta métrica. Los investigadores combinaron imágenes satelitales, datos climáticos y más de 24.000 parcelas de campo para estimar cuánto material vegetal hay sobre el suelo y cómo está distribuido. Trataron la producción total de hierba como compuesta por dos partes: cuánto del suelo está cubierto por plantas (extensión horizontal) y qué tan altas son esas plantas (crecimiento vertical). Empleando aprendizaje automático, mapearon la biomasa aérea a una resolución de 500 metros entre 2001 y 2022, y luego emparejaron esto con estimaciones satelitales de cobertura vegetal para inferir la altura media del dosel a lo largo del tiempo.

Suelo más verde, plantas más bajas

El equipo encontró que, en general, las praderas de China han sido más productivas en las últimas dos décadas. La biomasa aérea aumentó en aproximadamente dos tercios de las áreas de pradera, sobre todo en praderas templadas de Mongolia Interior y en praderas montanas del este de la meseta tibetana. Al mismo tiempo, la fracción del suelo cubierta por vegetación verde también creció en alrededor del 70% de las praderas. En otras palabras, hay más hierba y se está extendiendo por más superficie.

Cuando más crecimiento no significa hierba más alta

A pesar de esta aparente buena noticia, la vertiente vertical de la historia es menos favorable. Al examinar cuánta biomasa hay sobre cada unidad de suelo cubierto, los autores infirieron cambios en la altura de las plantas. Estiman que más de la mitad de las praderas chinas experimentaron una disminución en la altura del dosel entre 2001 y 2022, con una caída media de aproximadamente 0,04 centímetros por año. Las praderas templadas y alpinas del norte y el oeste de China mostraron el acortamiento más consistente, mientras que algunas praderas ya densas crecieron ligeramente en altura. Estaciones de campo a largo plazo confirmaron una tendencia similar: durante casi dos décadas, la «participación vertical» de la biomasa disminuyó incluso donde la biomasa total aumentó.

Calor, pastoreo y cambio en las comunidades vegetales

¿Qué impulsa este giro hacia una vegetación más baja y extendida? Usando modelos estadísticos, el estudio desentrañó los papeles de la radiación solar, la precipitación, la temperatura, el aumento de dióxido de carbono y el pastoreo ganadero. La precipitación extra, una radiación más intensa y más dióxido de carbono generalmente favorecieron tanto la cobertura vegetal como la altura. En contraste, el aire más cálido y el pastoreo más intenso tendieron a suprimir la altura más que la cobertura, favoreciendo formas de crecimiento bajas, pegadas al suelo, que toleran mejor el pisoteo y el estrés hídrico. Donde el calentamiento, la reducción de radiación y la presión del pastoreo coincidieron, las praderas invirtieron cada vez más en la extensión horizontal en lugar de la estatura vertical. Los investigadores también encontraron que las áreas con menos especies y una estructura vertical más simple eran más propensas a mostrar una reducción de la altura del dosel, lo que sugiere que la pérdida de diversidad debilita la capacidad del ecosistema para amortiguar las oscilaciones climáticas.

Lo que una cubierta vegetal más baja significa para el futuro

Para un observador ocasional, estas praderas pueden parecer exuberantes y prósperas, pero su reducción en altura señala una vulnerabilidad oculta. Los doseles más bajos obligan a los animales de pastoreo a trabajar más para encontrar alimento, exponen raíces y suelos a mayores perturbaciones y reducen la «estratificación» de plantas que ayuda a estabilizar la productividad en años secos o extremos. El estudio concluye que el calentamiento continuo y el pastoreo intenso están reduciendo silenciosamente las praderas de China, incluso cuando se vuelven más verdes desde arriba. Los autores defienden que planes de pastoreo inteligentes frente al clima —como rotación de manadas, permitir periodos de reposo y restaurar parches degradados— serán esenciales para mantener praderas más altas y diversas que puedan sostener al ganado y resistir un clima cada vez más variable.

Cita: Li, H., Hu, X., Li, F. et al. Declining grassland canopy height in China under asymmetric biomass allocation. Nat Commun 17, 3364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70275-9

Palabras clave: altura del dosel de las praderas, asignación de biomasa, impactos del pastoreo, teledetección, calentamiento climático