Réduction de la hauteur de la canopée des prairies en Chine sous allocation asymétrique de la biomasse

Pourquoi des prairies plus courtes nous concernent

À travers les vastes steppes et prairies alpines du nord de la Chine, l’herbe devient plus courte — même si ces paysages paraissent plus verts depuis l’espace. Ce changement discret de la hauteur des plantes a des implications majeures pour la production alimentaire, la faune et la capacité des prairies à faire face aux sécheresses et à un climat plus chaud. En suivant comment l’herbe s’étale horizontalement par rapport à sa croissance en hauteur, cette étude révèle une reconfiguration subtile de certains des pâturages les plus importants au monde.

Mesurer les prairies depuis le ciel

Les prairies chinoises couvrent des millions de kilomètres carrés, bien trop étendues pour surveiller la hauteur des plantes avec des mètres rubans seuls. Les chercheurs ont combiné images satellites, données climatiques et plus de 24 000 parcelles d’observation pour estimer la quantité de matière végétale au-dessus du sol et sa distribution. Ils ont considéré la production totale d’herbe comme composée de deux parties : la part du sol couverte par les plantes (étalement horizontal) et la hauteur de ces plantes (croissance verticale). À l’aide de l’apprentissage automatique, ils ont cartographié la biomasse aérienne à une résolution de 500 mètres de 2001 à 2022, puis ont associé ces données à des estimations satellitaires de la couverture végétale pour déduire l’évolution de la hauteur moyenne de la canopée au fil du temps.

Un sol plus vert, des plantes plus courtes

L’équipe a constaté qu’en général, les prairies en Chine sont devenues plus productives au cours des deux dernières décennies. La biomasse aérienne a augmenté sur environ les deux tiers des zones herbacées, en particulier dans les prairies tempérées de Mongolie intérieure et les prairies montagnardes de l’est du plateau tibétain. Parallèlement, la fraction du sol couverte par une végétation verte a également augmenté dans environ 70 % des prairies. Autrement dit, il y a davantage d’herbe, et elle occupe une plus grande surface.

Quand plus de production ne signifie pas des plantes plus hautes

Malgré cette bonne nouvelle apparente, la composante verticale de l’histoire est moins favorable. En examinant la biomasse par unité de surface couverte, les auteurs ont inféré les changements de hauteur des plantes. Ils estiment que plus de la moitié des prairies chinoises ont connu un déclin de la hauteur de la canopée entre 2001 et 2022, avec une baisse moyenne d’environ 0,04 centimètre par an. Les prairies tempérées et alpines du nord et de l’ouest de la Chine ont présenté le raccourcissement le plus marqué, tandis que quelques prairies déjà denses ont légèrement gagné en hauteur. Des stations d’observation à long terme ont confirmé une tendance similaire : sur près de deux décennies, la « part verticale » de la biomasse a diminué même lorsque la biomasse totale augmentait.

Chaleur, pâturage et transformation des communautés végétales

Qu’est-ce qui pousse cette inclinaison vers une végétation plus courte et plus étalée ? À l’aide de modèles statistiques, l’étude a démêlé les rôles du rayonnement, des précipitations, de la température, de l’augmentation du dioxyde de carbone et du pâturage par le bétail. Des précipitations supplémentaires, un rayonnement solaire plus intense et davantage de CO2 ont généralement favorisé à la fois la couverture végétale et la hauteur. En revanche, un air plus chaud et un pâturage plus intense ont eu tendance à supprimer la hauteur plus que la couverture, favorisant des formes basses et rampantes mieux tolérantes au piétinement et au stress hydrique. Là où réchauffement, réduction du rayonnement et pression du pâturage coïncidaient, les prairies ont de plus en plus investi dans l’étalement horizontal plutôt que dans la stature verticale. Les chercheurs ont également observé que les zones avec moins d’espèces végétales et une structure verticale plus simple étaient plus susceptibles d’afficher une réduction de la hauteur de la canopée, ce qui suggère qu’une perte de diversité affaiblit la capacité de l’écosystème à amortir les fluctuations climatiques.

Ce que signifie une canopée plus basse pour l’avenir

Pour un observateur occasionnel, ces prairies peuvent sembler luxuriantes et prospères, mais leur réduction en hauteur signale une vulnérabilité cachée. Des canopées plus basses obligent les animaux d’élevage à chercher davantage leur nourriture, exposent davantage les racines et le sol aux perturbations et réduisent le « empilement » des couches végétales qui aide à stabiliser la productivité pendant les années sèches ou extrêmes. L’étude conclut que la poursuite du réchauffement et le pâturage intensif sont en train de nainiser silencieusement les prairies chinoises, même si elles verdissent vues d’en haut. Les auteurs plaident pour des plans de pâturage adaptés au climat — comme la rotation des troupeaux, des périodes de repos et la restauration des parcelles dégradées — qui seront essentiels pour maintenir des prairies plus hautes et plus diversifiées, capables de soutenir le bétail et de résister à un climat de plus en plus variable.

Citation: Li, H., Hu, X., Li, F. et al. Declining grassland canopy height in China under asymmetric biomass allocation. Nat Commun 17, 3364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70275-9

Mots-clés: hauteur de la canopée des prairies, allocation de la biomasse, impacts du pâturage, télédétection, réchauffement climatique