Abnehmende Wuchshöhe der Graslanddecke in China durch asymmetrische Biomasseverteilung

Warum kürzere Grasländer für uns wichtig sind

Über die weiten Steppen und alpinen Wiesen Nordchinas hinweg wird das Gras kürzer – obwohl diese Landschaften aus dem All betrachtet grüner erscheinen. Diese schleichende Veränderung der Pflanzenhöhe hat große Folgen für die Lebensmittelproduktion, die Tierwelt und die Widerstandsfähigkeit der Grasländer gegenüber Dürren und Erwärmung. Indem die Studie misst, wie stark Pflanzen seitlich den Boden bedecken gegenüber ihrem vertikalen Wachstum, zeigt sie eine subtile Umformung einiger der weltweit wichtigsten Weideflächen.

Grasländer aus der Luft vermessen

Die Grasländer Chinas erstrecken sich über Millionen Quadratkilometer und sind mit Maßband allein nicht zu überwachen. Die Forschenden kombinierten Satellitenbilder, Klimadaten und mehr als 24.000 Feldparzellen, um abzuschätzen, wie viel Pflanzenmaterial über dem Boden liegt und wie es verteilt ist. Sie behandelten die Gesamtproduktion als zweigeteilt: wie viel Bodenfläche von Pflanzen bedeckt ist (horizontale Ausbreitung) und wie hoch die Pflanzen wachsen (vertikales Wachstum). Mit maschinellem Lernen kartierten sie die oberirdische Biomasse in 500-Meter-Auflösung von 2001 bis 2022 und kombinierten diese Daten mit satellitenbasierten Schätzungen der Vegetationsbedeckung, um die durchschnittliche Kronen- beziehungsweise Bestockungshöhe im Zeitverlauf zu erschließen.

Grünerer Boden, kürzere Pflanzen

Das Team fand heraus, dass die Grasländer Chinas insgesamt in den vergangenen zwei Jahrzehnten produktiver geworden sind. Die oberirdische Biomasse nahm in rund zwei Dritteln der Flächen zu, besonders in den gemäßigten Wiesen der Inneren Mongolei und in Bergwiesen am östlichen Tibetplateau. Gleichzeitig stieg der Anteil des Bodens, der von grüner Vegetation bedeckt ist, in etwa 70 % der Grasländer. Mit anderen Worten: Es gibt mehr Gras, und es breitet sich über größere Flächen aus.

Mehr Wachstum bedeutet nicht immer höhere Pflanzen

Trotz dieser scheinbar positiven Entwicklung ist die vertikale Seite weniger günstig. Indem sie untersuchten, wie viel Biomasse über jeder Einheit bedeckten Bodens liegt, schlossen die Autorinnen und Autoren auf Änderungen der Pflanzenhöhe. Sie schätzen, dass in mehr als der Hälfte der Grasländer Chinas die Kronenhöhe zwischen 2001 und 2022 abnahm, mit einem durchschnittlichen Rückgang von etwa 0,04 Zentimetern pro Jahr. Gemäßigte und alpine Grasländer im Norden und Westen Chinas zeigten die konsistenteste Verkürzung, während einige bereits dichte Wiesen leicht höher wurden. Langfristige Feldstationen bestätigten einen ähnlichen Trend: Über nahezu zwei Jahrzehnte nahm der „vertikale Anteil“ der Biomasse ab, selbst dort, wo die Gesamtbiomasse zunahm.

Hitze, Beweidung und sich verändernde Pflanzengemeinschaften

Was treibt diese Verlagerung hin zu niedrigerer, weiter ausgebreiteter Vegetation? Mittels statistischer Modelle entschlüsselte die Studie die Rollen von Sonneneinstrahlung, Niederschlag, Temperatur, steigendem Kohlendioxid und Viehbeweidung. Mehr Niederschlag, stärkere Sonneneinstrahlung und höherer CO2‑Gehalt förderten im Allgemeinen sowohl Pflanzenbedeckung als auch -höhe. Dagegen unterdrückten wärmere Luft und intensivere Beweidung die Höhe stärker als die Bedeckung und begünstigten flachwüchsige Formen, die Trittschäden und Wasserstress besser tolerieren. Wo Erwärmung, verringerte Strahlung und Weidedruck zusammentrafen, investierten Grasländer zunehmend in horizontale Ausbreitung statt in vertikales Wachstum. Die Forschenden fanden außerdem, dass Gebiete mit weniger Artenvielfalt und einfacherer vertikaler Struktur eher schrumpfende Kronenhöhen zeigten, was darauf hindeutet, dass Biodiversitätsverlust die Fähigkeit des Ökosystems, Klimaschwankungen abzufedern, schwächt.

Was eine niedrigere Grasdecke für die Zukunft bedeutet

Für den beiläufigen Betrachter mögen diese Grasländer üppig und vital erscheinen, doch ihre abnehmende Höhe signalisiert eine verborgene Verletzlichkeit. Kürzere Kronen machen es Weidetieren schwerer, Futter zu finden, setzen Wurzeln und Boden größerer Störung aus und reduzieren die „Schichtung“ von Pflanzen, die hilft, die Produktivität in trockenen oder extremen Jahren zu stabilisieren. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass anhaltende Erwärmung und intensive Beweidung Chinas Grasländer still verkleinern, selbst wenn sie aus der Höhe grüner erscheinen. Die Autorinnen und Autoren plädieren dafür, klimaangepasste Weidemanagementpläne — etwa Herdenrotation, Ruhephasen und Wiederherstellung degradierten Bestands — umzusetzen, um höhere, vielfältigere Grasländer zu erhalten, die Vieh ernähren und einem zunehmend variablen Klima trotzen können.

Zitation: Li, H., Hu, X., Li, F. et al. Declining grassland canopy height in China under asymmetric biomass allocation. Nat Commun 17, 3364 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70275-9

Schlüsselwörter: Wuchshöhe von Grasland, Biomasseverteilung, Auswirkungen des Weidens, Fernerkundung, Klimawandel (Erwärmung)