Studi sui corpi ceramici del sito di Caoxieshan durante l’era Majiabang e una esplorazione preliminare della tremolite

Antiche anfore e rotte commerciali nascoste

Molto prima delle vie della seta e delle campane di bronzo, le comunità intorno al lago Taihu erano già collegate dal silenzioso traffico di argilla, pietra e abilità. Questo studio esamina frammenti di vasellame dal sito di Caoxieshan, un insediamento neolitico vicino all’odierna Suzhou, per porsi una domanda sorprendentemente moderna: quanto lontano viaggiavano i materiali d’uso quotidiano e cosa ci dice questo sulla prima civiltà cinese? Scrutando l’interno delle ceramiche con microscopi e strumenti chimici, i ricercatori emergono con prove di una lavorazione sofisticata e dello spostamento a lunga distanza di una pietra pregiata solitamente nota come giada, anticipando la storia dell’innovazione tecnologica e degli scambi nel Delta dello Yangtze.

Un villaggio lacustre in un mondo in cambiamento

Caoxieshan si trova sul margine orientale della pianura del lago Taihu, in un paesaggio di campi bassi e umidi e corsi d’acqua intrecciati che favorivano le prime coltivazioni di riso. Il sito conserva strati di frequentazione a partire da circa 7000 anni fa fino a epoche storiche, ma questo studio si concentra sulla ceramica della tarda cultura Majiabang, approssimativamente 6000 anni prima del presente. A quel tempo, il clima caldo e umido della regione e i fertili suoli limosi sostenevano insediamenti densi e un ricco mosaico culturale lungo sia il Fiume Yangtze che il Fiume Giallo. Gli archeologi considerano Caoxieshan un punto di riferimento chiave per comprendere come le società neolitiche del Basso Yangtze si svilupparono, interagirono e infine diedero origine a culture successive più note, come Liangzhu.

Guardare dentro le anfore

Per andare oltre lo stile superficiale e la decorazione, il team ha selezionato 47 frammenti provenienti da contesti d’uso quotidiano — ciotole, bacini e piatti con stelo — da strati accuratamente datati del periodo tardo Majiabang. Hanno combinato diverse tecniche di laboratorio per sondare i corpi ceramici: microscopi per studiare la dimensione e la tessitura dei granuli, metodi a raggi X per misurare la composizione chimica e identificare i minerali, e imaging ad alto ingrandimento e microsonde per analizzare piccole inclusioni. A livello visivo, i frammenti si raggrupparono in tre ricette principali: argilla fine senza aggiunta di materiale grossolano, ceramica temperata con sabbia in cui granuli minerali erano mescolati all’argilla, e ceramica temperata con carbone contenente piccolissimi frammenti neri, probabilmente carbone vegetale. Queste ricette influenzano quanto è facile modellare l’argilla e quanto bene i recipienti resistono all’essiccazione e alla cottura.

Un ingrediente sorprendente: il minerale della giada

I test chimici e mineralogici hanno mostrato che la maggior parte dei tipi di ceramica condivideva un’argilla grezza chiaramente locale: ricca di quarzo e miche, con minerali di ferro che conferivano a molti frammenti una tonalità rossastra. Un gruppo si distingueva però — vasi temperati con sabbia e pasta particolarmente fine. Questi frammenti contenevano molto più magnesio e calcio rispetto agli altri. Sezioni sottili e diffrazione a raggi X rivelarono che il temper era dominato dalla tremolite, un minerale fibroso meglio noto come componente principale della classica giada nefrite cinese. Al microscopio, la tremolite appariva come sottili aghi intrecciati; misure con sonde elettroniche ne confermarono l’identità e mostrarono che la sua firma chimica corrisponde strettamente alla nefrite del giacimento di Xiaomeiling, una fonte di giada nota a circa 120 chilometri a ovest di Caoxieshan.

Pietra che viaggia e vasi che durano

I geologi non hanno trovato rocce portanti tremolite vicino a Caoxieshan, e la roccia madre locale e i sedimenti sono poco adatti alla formazione di questo minerale. Ciò significa che la tremolite nella ceramica deve essere arrivata da lontano, probabilmente da una zona montana come Xiaomeiling. Studi etnografici sui vasai tradizionali suggeriscono che le persone raramente camminano per più di pochi chilometri per raccogliere argilla o temperante; importare pietra da oltre 100 chilometri richiederebbe qualche tipo di rete di scambio o di sistema di ridistribuzione. Allo stesso tempo, la tremolite fibrosa non era solo esotica — migliorava i recipienti. Le fibre aiutano il corpo d’argilla a resistere alla crepatura durante l’essiccazione, favoriscono la ventilazione dei gas in cottura e rinforzano la ceramica finita contro gli shock termici, rendendo i vasi più adatti alla cottura e ai cicli ripetuti di riscaldamento e raffreddamento.

Primi legami in una rete culturale più ampia

La comparsa di ceramiche temperate con tremolite a Caoxieshan è cruciale perché una tecnologia simile era stata documentata finora solo molto più tardi, nella celebre cultura Liangzhu, oltre mille anni dopo. La corrispondenza ravvicinata sia nelle materie prime sia nelle ricette ceramiche suggerisce una tradizione artigianale di lunga durata che collegava le comunità Majiabang e Liangzhu, più che invenzioni isolate. Poiché la tremolite è anche il materiale primario per oggetti di giada di alto status, la sua presenza nella ceramica quotidiana suggerisce botteghe, artigiani specializzati e distinzioni sociali all’interno di questi primi villaggi. Insieme, i modesti frammenti mostrano che 6000 anni fa le popolazioni del Basso Yangtze stavano già sperimentando materiali compositi avanzati e erano inserite in reti interregionali che spostavano pietre preziate, idee e tecniche attraverso il territorio — ponendo alcune delle basi per le civiltà cinesi successive.

Citazione: Chen, Z., Wang, X., Wang, X. et al. Studies on pottery bodies of Caoxieshan site during Majiabang-era and a preliminary exploration of tremolite. npj Herit. Sci. 14, 279 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02548-x

Parole chiave: Ceramica neolitica, Caoxieshan, giada tremolite, Delta del Fiume Yangtze, reti commerciali antiche