Études sur les pâtes céramiques du site de Caoxieshan à l’époque Majiabang et exploration préliminaire du trémolite

Anciens potiers et routes commerciales cachées

Bien avant les routes de la soie et les cloches de bronze, les communautés autour du lac Taihu étaient déjà reliées par le discret trafic d’argile, de pierre et de savoir-faire. Cette étude examine des tessons provenant du site de Caoxieshan, un établissement néolithique près de l’actuelle Suzhou, pour poser une question étonnamment moderne : jusqu’où voyageaient les matériaux du quotidien et qu’est‑ce que cela révèle sur la civilisation chinoise ancienne ? En sondant l’intérieur des poteries avec des microscopes et des outils chimiques, les chercheur·e·s mettent au jour des preuves d’un artisanat sophistiqué et du déplacement sur longue distance d’une pierre prisée, connue surtout comme jade, repoussant ainsi l’histoire de l’innovation technique et des échanges dans le delta du Yangtsé.

Un village lacustre dans un monde en mutation

Caoxieshan est situé sur le bord oriental de la plaine du lac Taihu, dans un paysage de champs bas et humides et de voies d’eau entremêlées qui ont favorisé les premières cultures de riz. Le site conserve des couches d’occupation depuis environ 7000 ans jusqu’à des périodes historiques, mais cette étude se concentre sur la céramique de la fin de la culture Majiabang, il y a environ 6000 ans. À cette époque, le climat chaud et humide et les sols limoneux fertiles de la région soutenaient des établissements denses et une riche mosaïque de cultures le long du Yangtsé et du fleuve Jaune. Les archéologues considèrent Caoxieshan comme un point de référence majeur pour comprendre comment les sociétés néolithiques du Bas Yangtsé se sont développées, ont interagi et ont finalement donné naissance à des cultures postérieures plus connues, comme Liangzhu.

Regarder à l’intérieur des pots

Pour dépasser le seul style et la décoration de surface, l’équipe a sélectionné 47 tessons provenant de contextes quotidiens — bols, bassins et assiettes à pied — issus de couches précisément datées de la fin de la période Majiabang. Ils ont combiné plusieurs techniques de laboratoire pour sonder les pâtes céramiques : microscopes pour étudier la taille des grains et la texture, méthodes à base de rayons X pour mesurer la composition chimique et identifier les minéraux, et imagerie haute résolution ainsi que micro‑sondes pour analyser de minuscules inclusions. À l’œil, les tessons se répartissaient en trois recettes principales : argile fine sans ajout de granulats, céramique dégraissée au sable où des grains minéraux étaient mêlés à l’argile, et céramique dégraissée au charbon contenant de petits fragments noirs, vraisemblablement du charbon végétal. Ces recettes influencent la facilité de mise en forme de l’argile et la résistance des vaisseaux lors du séchage et de la cuisson.

Un ingrédient surprenant : le minéral de jade

Les analyses chimiques et minéralogiques ont montré que la plupart des types de céramiques partageaient une argile brute clairement locale : riche en quartz et en mica, avec des minerais de fer donnant à de nombreux tessons une teinte rouge. Un groupe se distinguait cependant : des vases dégraissés au sable avec une pâte particulièrement fine. Ces tessons contenaient beaucoup plus de magnésium et de calcium que les autres. Des lames minces et la diffraction des rayons X ont révélé que leur dégraissant était dominé par le trémolite, un minéral fibreux mieux connu comme composant principal du jade néphrite classique de Chine. Au microscope, le trémolite apparaissait sous forme d’aiguilles délicates et intercroisées ; des mesures à la microsonde électronique ont confirmé son identité et montré que sa signature chimique correspond étroitement à celle de la néphrite provenant du gisement de Xiaomeiling, une source de jade située à environ 120 kilomètres à l’ouest de Caoxieshan.

La pierre qui voyage et les pots qui durent

Les géologues n’ont pas identifié de roches porteuses de trémolite à proximité de Caoxieshan, et le socle local ainsi que les sédiments sont peu propices à la formation de ce minéral. Cela signifie que le trémolite présent dans la céramique doit provenir de loin, vraisemblablement d’une zone montagneuse comme Xiaomeiling. Les études ethnographiques sur les potiers traditionnels suggèrent que les gens raréfient parcourent plus que quelques kilomètres pour ramasser de l’argile ou du dégraissant ; importer de la pierre depuis plus de 100 kilomètres impliquerait un réseau d’échanges ou un système de redistribution. Par ailleurs, le trémolite fibreux n’était pas qu’exotique : il améliorait les pots. Les fibres aident la pâte à résister aux fissures pendant le séchage, facilitent l’évacuation des gaz lors de la cuisson et renforcent la céramique finie contre les chocs thermiques, rendant les récipients mieux adaptés à la cuisson et aux cycles répétés de chauffage et de refroidissement.

Des liens précoces dans un vaste réseau culturel

L’apparition de céramiques dégraissées au trémolite à Caoxieshan est importante car une technologie similaire n’avait été documentée auparavant qu’à une époque beaucoup plus tardive, dans la célèbre culture Liangzhu, plus d’un millénaire après. La forte correspondance tant des matières premières que des recettes céramiques suggère une tradition d’artisanat de longue durée reliant les communautés Majiabang et Liangzhu, plutôt que des inventions isolées. Étant donné que le trémolite est aussi le matériau principal des objets de jade à statut élevé, sa présence dans la céramique du quotidien laisse entrevoir l’existence d’ateliers, d’artisans spécialisés et de distinctions sociales au sein de ces premiers villages. Ensemble, ces modestes tessons montrent que, il y a 6000 ans, les populations du Bas Yangtsé expérimentaient déjà des matériaux composites avancés et étaient intégrées à des réseaux interrégionaux qui déplaçaient pierres de valeur, idées et techniques à travers le territoire — jetant ainsi une partie des bases des civilisations chinoises ultérieures.

Citation: Chen, Z., Wang, X., Wang, X. et al. Studies on pottery bodies of Caoxieshan site during Majiabang-era and a preliminary exploration of tremolite. npj Herit. Sci. 14, 279 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02548-x

Mots-clés: céramique néolithique, Caoxieshan, jade trémolite, delta du Yangtsé, réseaux commerciaux anciens