Estudios sobre las pastas cerámicas del yacimiento de Caoxieshan durante la era Majiabang y una exploración preliminar del tremolita

Vasos antiguos y rutas comerciales ocultas

Mucho antes de las rutas de la seda y las campanas de bronce, las comunidades alrededor del lago Taihu ya estaban conectadas por el silencioso tráfico de arcilla, piedra y destreza. Este estudio examina vasijas fragmentadas del yacimiento de Caoxieshan, un asentamiento neolítico cercano a la actual Suzhou, para plantear una pregunta sorprendentemente moderna: ¿hasta dónde viajaban los materiales cotidianos y qué nos dice eso sobre la civilización china primitiva? Al mirar el interior de la cerámica con microscopios y herramientas químicas, los investigadores revelan evidencias de una artesanía sofisticada y del movimiento a larga distancia de una piedra apreciada, conocida habitualmente por su uso en el jade, adelantando la historia de la innovación tecnológica y del intercambio en el Delta del Yangtsé.

Una aldea lacustre en un mundo en transformación

Caoxieshan se sitúa en el borde oriental de la llanura del lago Taihu, en un paisaje de campos bajos y húmedos y canales enmarañados que favorecieron el cultivo temprano del arroz. El yacimiento conserva niveles de ocupación desde hace unos 7000 años hasta tiempos históricos, pero este estudio se centra en la cerámica de la fase tardía de la cultura Majiabang, aproximadamente hace 6000 años. En esa época, el clima cálido y húmedo de la región y los fértiles suelos limosos sustentaban asentamientos densos y un rico panorama cultural a lo largo de los ríos Yangtsé y Amarillo. Los arqueólogos consideran a Caoxieshan como un punto de referencia clave para comprender cómo se desarrollaron, interactuaron y dieron lugar las sociedades neolíticas en el Bajo Yangtsé, y cómo emergieron posteriormente culturas más conocidas como Liangzhu.

Mirando dentro de las vasijas

Para ir más allá del estilo superficial y la decoración, el equipo seleccionó 47 fragmentos procedentes de contextos cotidianos —cuencos, lavatorios y platos con pie— de capas bien datadas del periodo tardío Majiabang. Combinaron varias técnicas de laboratorio para sondear las pastas cerámicas: microscopía para estudiar el tamaño de grano y la textura, métodos basados en rayos X para medir la composición química e identificar minerales, e imágenes de alta magnificación y microsondas para analizar pequeñas inclusiones. A simple vista, los fragmentos se agruparon en tres recetas principales: arcilla fina sin añadidos, cerámica aprestada con arena donde se mezclaron granos minerales en la arcilla, y cerámica aprestada con carbón que contenía pequeños fragmentos negros, probablemente carbón vegetal. Estas recetas afectan la facilidad para modelar la arcilla y la resistencia de los recipientes durante el secado y la cocción.

Un ingrediente sorprendente: el mineral del jade

Las pruebas químicas y mineralógicas mostraron que la mayoría de los tipos cerámicos compartían una materia prima de arcilla claramente local: rica en cuarzo y mica, con minerales de hierro que dan a muchos fragmentos un tinte rojizo. Sin embargo, un grupo destacó: recipientes aprestados con arena con una pasta especialmente fina. Estos fragmentos contenían mucho más magnesio y calcio que los demás. Las secciones delgadas y la difracción de rayos X revelaron que su apresto estaba dominado por tremolita, un mineral fibroso más conocido como el componente principal del jade nefrita clásico de China. Al microscopio, la tremolita aparecía como agujas delicadas entrelazadas; las mediciones con microsonda electrónica confirmaron su identidad y mostraron que su firma química coincide estrechamente con la nefrita del depósito de Xiaomeiling, una fuente de jade conocida a unos 120 kilómetros al oeste de Caoxieshan.

Piedra que viaja y vasijas que perduran

Los geólogos no han encontrado rocas portadoras de tremolita cerca de Caoxieshan, y la roca madre y los sedimentos locales no son aptos para la formación de este mineral. Eso significa que la tremolita en la cerámica debió provenir de lejos, probablemente de una zona montañosa como Xiaomeiling. Estudios etnográficos sobre alfareros tradicionales sugieren que las personas rara vez caminan más de unos pocos kilómetros para recolectar arcilla o aprestos; importar piedra desde más de 100 kilómetros habría requerido algún tipo de red de intercambio o sistema de redistribución. Al mismo tiempo, la tremolita fibrosa no era solo exótica: mejoraba las piezas. Las fibras ayudan a la pasta de arcilla a resistir el agrietamiento durante el secado, facilitan la evacuación de gases durante la cocción y refuerzan la cerámica terminada frente al choque térmico, haciendo que los recipientes sean más adecuados para cocinar y soportar calentamientos y enfriamientos repetidos.

Vínculos tempranos en una red cultural más amplia

La aparición de cerámica aprestada con tremolita en Caoxieshan es clave porque una tecnología similar se había documentado hasta ahora solo mucho más tarde, en la célebre cultura Liangzhu, más de mil años después. La estrecha coincidencia tanto en las materias primas como en las recetas cerámicas sugiere una tradición artesanal de larga duración que enlaza a las comunidades Majiabang y Liangzhu, en lugar de invenciones aisladas. Dado que la tremolita es también el material principal de objetos de jade de alto estatus, su presencia en cerámicas de uso cotidiano insinúa la existencia de talleres, artesanos especializados y distinciones sociales dentro de estas aldeas tempranas. En conjunto, los modestos fragmentos muestran que hace 6000 años, la gente en el Bajo Yangtsé ya experimentaba con materiales compuestos avanzados y formaba parte de redes interregionales que trasladaban piedra valiosa, ideas y técnicas por el territorio, sentando algunas de las bases de las civilizaciones chinas posteriores.

Cita: Chen, Z., Wang, X., Wang, X. et al. Studies on pottery bodies of Caoxieshan site during Majiabang-era and a preliminary exploration of tremolite. npj Herit. Sci. 14, 279 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02548-x

Palabras clave: Cerámica neolítica, Caoxieshan, jade tremolita, Delta del río Yangtsé, redes comerciales antiguas