Analisi dei vasi da notte romani per comprendere la salute degli abitanti del Basso Danubio

Cosa rivelano i servizi igienici antichi sulla salute quotidiana

Per gran parte della storia, le persone comuni hanno lasciato poche tracce scritte della loro vita quotidiana. Eppure un oggetto molto umile è sopravvissuto in sorprendente numero: il vaso da notte. Questo studio trasforma quei vasi in capsule del tempo, usando strumenti di laboratorio moderni per leggere i residui di urina e feci provenienti da abitazioni romane lungo il Basso Danubio. Così facendo, ricostruisce quali tipi di infezioni intestinali affliggevano le persone che vivevano nell’attuale Bulgaria quasi 1.800 anni fa — e come acqua, cibo e igiene influenzassero la loro salute.

Cercare indizi negli angoli dimenticati

La ricerca si concentra nella provincia romana della Moesia Inferiore, una regione di frontiera lungo il Danubio che ha lasciato poche descrizioni dettagliate della vita quotidiana. Gli archeologi hanno recuperato quattro vasi da notte in ceramica da una villa fuori dal campo legionari di Novae e da una bottega di ceramica nella città di Marcianopolis, databili tra il II e il IV secolo d.C. A differenza di fogne a cielo aperto o fosse per i rifiuti, questi vasi interni erano usati solo da persone, non da animali, e spesso da un piccolo nucleo familiare. Questo rende eventuali resti parassitari trovati all’interno una finestra molto più diretta sulla salute umana, la dieta e le abitudini sanitarie in abitazioni specifiche piuttosto che in intere città.

Trasformare croste minerali in prove mediche

Nel corso dei secoli, i residui di urina e feci sulle pareti interne dei vasi si sono induriti in sottili strati minerali. Il team ha raschiato con cura queste croste e le ha disciolte in soluzioni speciali per liberare eventuali resti microscopici. Ha quindi esaminato i campioni in tre modi: al microscopio per cercare uova di vermi, tentando di recuperare DNA antico e usando test altamente sensibili basati su anticorpi (ELISA) in grado di rilevare molecole caratteristiche di piccoli parassiti unicellulari. Lavorare in condizioni molto sterili ha contribuito a garantire che i parassiti identificati provenissero davvero dagli utenti romani e non da contaminazioni moderne.

Parassiti nascosti in bella vista

I test di laboratorio hanno rivelato un quadro sorprendente. In un vaso della villa di Novae i ricercatori hanno trovato un uovo di Taenia, un verme solitario trasmesso all’uomo tramite carne di manzo o maiale poco cotta. Lo stesso vaso, insieme a un altro della villa, ha anche mostrato segnali chiari di due protozoi microscopici: Entamoeba histolytica, che può causare dissenteria grave, e Cryptosporidium parvum, un parassita acquatico noto oggi per scatenare focolai di diarrea. Tutte e tre le infezioni sono emerse nei campioni dai vasi della villa datati al II secolo d.C., suggerendo che almeno alcuni residenti affrontassero episodi ripetuti di malattie intestinali. Al contrario, il vaso da notte della bottega di Marcianopolis non ha mostrato parassiti rilevabili, suggerendo acqua più pulita, abitudini alimentari diverse o semplicemente l’assenza di depositi fecali in quello specifico contenitore.

Acqua, cibo e il modo di vivere romano

Accoppiando questi ritrovamenti microscopici con quanto si sa sugli edifici e le infrastrutture locali, lo studio delinea una catena plausibile di contagio. La villa fuori da Novae attingeva acqua da un acquedotto che alimentava un bacino vicino al Danubio. Forti piogge e inondazioni avrebbero potuto spingere liquami da fognature e campi di nuovo in questa riserva, specialmente quando i rifiuti umani venivano intenzionalmente sparsi sui terreni come fertilizzante. Bovini e suini che pascolavano o bevevano in aree contaminate potevano poi trasferire le larve di tenie nella catena alimentare umana attraverso la carne, mentre parassiti come Entamoeba e Cryptosporidium si diffondevano direttamente tramite acqua potabile e prodotti non lavati. Le persone più propense a usare i vasi da notte — bambini, anziani e infermi — sarebbero state anche le più vulnerabili a malattie prolungate o gravi.

Perché questi vasi antichi contano ancora oggi

In termini semplici, lo studio mostra che anche in una comunità militare romana ben organizzata, con acquedotti e strade pianificate, la gente comune affrontava comunque un carico costante di infezioni intestinali diffuse da acqua e cibo non sicuri. La scoperta di Cryptosporidium in particolare rappresenta una delle prime prove solide per questo parassita nel Mediterraneo, rivedendo le idee su dove e quando sia emerso. Più in generale, il lavoro dimostra che i sottili film minerali all’interno dei vasi da notte domestici sono archivi potenti della salute passata — preservando tracce di microrganismi causa di dissenteria meglio di molti depositi fognari. Leggendo queste tracce, gli scienziati possono ricostruire un quadro più intimo di come vivevano gli antichi, cosa mangiavano e come il loro ambiente influenzava silenziosamente il loro benessere.

Citazione: Klenina, E., Biernacki, A.B., Welc-Falęciak, R. et al. Analysis of Roman chamber pots to understand the health of the lower Danube inhabitants. npj Herit. Sci. 14, 206 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02475-x

Parole chiave: Salute romana, parassiti antichi, paleoparassitologia, storia dell’igiene, archeologia del Basso Danubio