Análisis de orinales romanos para entender la salud de los habitantes del Bajo Danubio

Lo que los antiguos retretes revelan sobre la salud cotidiana

A lo largo de la mayor parte de la historia, la gente común dejó pocas huellas escritas de su vida diaria. Sin embargo, un objeto muy humilde sobrevive en números sorprendentes: el orinal. Este estudio transforma esos orinales en cápsulas del tiempo, empleando herramientas de laboratorio modernas para leer trazas de orina y heces procedentes de hogares romanos a lo largo del Bajo Danubio. Al hacerlo, desvela qué tipos de infecciones intestinales afectaban a las personas que vivían en lo que hoy es Bulgaria hace casi 1.800 años, y cómo el agua, los alimentos y la higiene moldeaban su salud.

Buscando pistas en rincones olvidados

La investigación se centra en la provincia romana de Moesia Inferior, una región fronteriza a lo largo del río Danubio que ha dejado pocos relatos detallados de la vida cotidiana. Los arqueólogos recuperaron cuatro orinales cerámicos de una villa junto al campamento legionario de Novae y de un taller de alfarería en la ciudad de Marcianópolis, fechados entre los siglos II y IV d. C. A diferencia de las cloacas abiertas o los pozos de desechos, estos recipientes de interior eran usados solo por personas, no por animales, y a menudo por un grupo doméstico reducido. Esto convierte cualquier resto de parásito hallado en su interior en una ventana mucho más directa sobre la salud humana, la dieta y los hábitos higiénicos en hogares concretos en vez de en ciudades enteras.

Convertir costras minerales en evidencia médica

A lo largo de los siglos, los residuos de orina y heces en las paredes internas de los orinales se endurecieron en finas capas minerales. El equipo raspó cuidadosamente esas costras y las disolvió en soluciones especiales para liberar cualquier resto microscópico. Luego examinaron las muestras de tres maneras: con microscopio para buscar huevos de gusanos, intentando recuperar ADN antiguo, y usando pruebas inmunoenzimáticas (ELISA) de alta sensibilidad que pueden detectar moléculas indicadoras de diminutos protozoos. Trabajar en condiciones muy estériles ayudó a asegurar que los parásitos identificados procedieran realmente de usuarios romanos y no de contaminación moderna.

Parásitos escondidos a plena vista

Las pruebas de laboratorio revelaron un patrón llamativo. En un orinal de la villa de Novae, los investigadores hallaron un huevo de Taenia, una tenia transmitida a humanos por carne de vacuno o de cerdo poco cocinada. Ese mismo orinal, junto con otro de la villa, también mostró señales claras de dos protozoos microscópicos: Entamoeba histolytica, que puede causar disentería grave, y Cryptosporidium parvum, un parásito de transmisión hídrica conocido hoy por provocar brotes diarreicos. Las tres infecciones aparecieron en muestras de los orinales de la villa datadas en el siglo II d. C., lo que sugiere que al menos algunos residentes lidiaban con episodios recurrentes de enfermedad intestinal. En contraste, el orinal procedente del taller de Marcianópolis no mostró parásitos detectables, lo que insinúa agua más limpia, hábitos alimentarios diferentes o simplemente la ausencia de depósitos fecales en ese recipiente en particular.

Agua, comida y la forma de vida romana

Al vincular estos hallazgos microscópicos con lo que se conoce sobre los edificios e infraestructuras locales, el estudio traza una cadena de infección plausible. La villa junto a Novae tomaba agua de un acueducto que alimentaba un depósito cerca del Danubio. Las fuertes lluvias y las inundaciones podrían haber llevado aguas residuales desde cloacas y campos de nuevo a ese suministro, especialmente cuando los desechos humanos se esparcían deliberadamente en tierras agrícolas como fertilizante. El ganado y los cerdos que pastaban o bebían en áreas contaminadas podían introducir larvas de tenia en la cadena alimentaria humana a través de la carne, mientras que parásitos como Entamoeba y Cryptosporidium se propagaban directamente por el agua de bebida y los productos no lavados. Las personas con más probabilidad de usar orinales —niños, ancianos y enfermos— también habrían sido las más vulnerables a enfermedades prolongadas o graves.

Por qué estos antiguos orinales importan hoy

En términos sencillos, el estudio muestra que incluso en una comunidad militar romana bien organizada, con acueductos y calles planificadas, la gente corriente seguía soportando una carga constante de infecciones intestinales transmitidas por agua y alimentos inseguros. El hallazgo de Cryptosporidium, en particular, es una de las evidencias sólidas más tempranas de este parásito en el Mediterráneo, lo que obliga a replantear ideas sobre dónde y cuándo surgió. En un sentido más amplio, el trabajo demuestra que las finas películas minerales dentro de los orinales domésticos son archivos potentes de la salud pasada —preservando trazas de microbios causantes de disentería mejor que muchos depósitos de alcantarillado. Al leer esas huellas, los científicos pueden reconstruir una imagen más íntima de cómo vivían las personas antiguas, qué comían y cómo su entorno modeló silenciosamente su bienestar.

Cita: Klenina, E., Biernacki, A.B., Welc-Falęciak, R. et al. Analysis of Roman chamber pots to understand the health of the lower Danube inhabitants. npj Herit. Sci. 14, 206 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02475-x

Palabras clave: salud romana, parásitos antiguos, paleoparasitología, historia del saneamiento, arqueología del Bajo Danubio