Analyse römischer Nachttöpfe zur Erforschung der Gesundheit der Bewohner der unteren Donau

Was antike Toiletten über den Alltag und die Gesundheit verraten

Über die meisten Menschen der Vergangenheit sind nur wenige schriftliche Spuren ihres Alltags erhalten. Ein überraschend häufig überliefertes, sehr schlichtes Objekt liefert jedoch Informationen: der Nachttopf. Diese Studie verwandelt solche Töpfe in Zeitkapseln und nutzt moderne Labortechniken, um Spuren von Urin und Kot aus römischen Häusern entlang der unteren Donau zu lesen. So deckt sie auf, welche Darminfektionen die Menschen im Gebiet des heutigen Bulgarien vor fast 1.800 Jahren plagten – und wie Wasser, Nahrung und Hygiene ihre Gesundheit beeinflussten.

Spuren in vergessenen Ecken suchen

Die Forschung konzentriert sich auf die römische Provinz Moesia Inferior, eine Grenzregion entlang der Donau, über deren Alltagsleben wenige detaillierte schriftliche Berichte vorliegen. Archäologen bargen vier keramische Nachttöpfe aus einer Villa außerhalb des Legionslagers Novae und aus einer Töpferwerkstatt in der Stadt Marcianopolis, datiert auf das 2. bis 4. Jahrhundert n. Chr. Im Gegensatz zu offenen Kanälen oder Abfallgruben wurden diese Innenraumgefäße nur von Menschen, nicht von Tieren, und oft von einer kleinen Haushaltsgemeinschaft benutzt. Das macht mögliche Parasitenreste in ihrem Inneren zu einem direkteren Fenster auf menschliche Gesundheit, Ernährung und sanitäre Gewohnheiten in konkreten Haushalten statt in ganzen Städten.

Mineralische Krusten als medizinische Beweise

Im Laufe der Jahrhunderte verfestigten sich Rückstände von Urin und Kot an den Innenwänden der Töpfe zu dünnen Mineralschichten. Das Team kratzte diese Krusten vorsichtig ab und löste sie in speziellen Lösungen auf, um mikroskopische Überreste freizusetzen. Anschließend wurden die Proben auf drei Wegen untersucht: mikroskopisch zum Nachweis von Wurmeiern, durch Versuche zur Gewinnung antiker DNA und mittels hochsensitiver, auf Antikörpern basierender Tests (ELISA), die charakteristische Moleküle winziger einzelliger Parasiten nachweisen können. Die Arbeit unter sehr sterilen Bedingungen trug dazu bei sicherzustellen, dass identifizierte Parasiten tatsächlich von römischen Nutzern stammten und nicht durch moderne Kontamination eingeführt wurden.

Parasiten im offenen Blick

Die Labortests zeigten ein auffälliges Muster. In einem Topf aus der Villa von Novae fanden Forscher ein Ei von Taenia, einem Bandwurm, der durch unzureichend gegartes Rind- oder Schweinefleisch auf den Menschen übertragen wird. Derselbe Topf und ein weiterer aus der Villa lieferten außerdem deutliche Signale zweier mikroskopischer Protozoen: Entamoeba histolytica, das schwere Ruhr verursachen kann, und Cryptosporidium parvum, ein heute für Durchbruchsepidemien bekannter, wasserübertragener Parasit. Alle drei Infektionen erschienen in Proben aus den Töpfen der Villa, datiert ins 2. Jahrhundert n. Chr., was darauf hindeutet, dass zumindest einige Bewohner wiederholt an Darmerkrankungen litten. Im Gegensatz dazu zeigte der Nachttopf aus der Marcianopolis-Werkstatt keine nachweisbaren Parasiten, was auf saubereres Wasser, andere Essgewohnheiten oder schlicht das Fehlen fäkaler Ablagerungen in diesem speziellen Gefäß hindeuten könnte.

Wasser, Nahrung und die römische Lebensweise

Indem diese mikroskopischen Befunde mit dem Wissen über lokale Gebäude und Infrastruktur verknüpft werden, skizziert die Studie eine plausible Infektionskette. Die Villa bei Novae bezog ihr Wasser aus einem Aquädukt, das einen Speicher unweit der Donau speiste. Starkregen und Überschwemmungen konnten Abwässer aus Kanälen und Feldern wieder in diese Versorgung treiben, besonders wenn menschliche Fäkalien absichtlich als Dünger auf Feldern ausgebracht wurden. Rinder und Schweine, die auf verschmutzten Flächen grasten oder dort tranken, konnten Larven von Bandwürmern in die menschliche Nahrungskette zurücktragen, während Parasiten wie Entamoeba und Cryptosporidium direkt über Trinkwasser und ungewaschene Produkte verbreitet wurden. Die Personen, die am ehesten Nachttöpfe benutzten – Kinder, Alte und Kranke –, wären auch am verwundbarsten gegenüber langanhaltenden oder schweren Erkrankungen gewesen.

Warum diese alten Töpfe heute noch wichtig sind

Einfach gesagt zeigt die Studie, dass selbst in einer gut organisierten römischen Militärgemeinschaft mit Aquädukten und geplanten Straßen gewöhnliche Menschen weiterhin unter einer ständigen Last von Darminfektionen litten, die durch unsicheres Wasser und Lebensmittel übertragen wurden. Der Nachweis von Cryptosporidium ist dabei besonders bedeutsam: Er zählt zu den frühesten belastbaren Hinweisen auf diesen Parasiten im Mittelmeerraum und verändert Vorstellungen darüber, wo und wann er auftrat. Allgemeiner demonstriert die Arbeit, dass die dünnen Mineralschichten in Haushaltsnachttöpfen mächtige Archive vergangener Gesundheit darstellen – sie bewahren Spuren ruhrverursachender Mikroben oft besser als viele Kanalablagerungen. Durch das Lesen dieser Spuren können Wissenschaftler ein intimeres Bild davon rekonstruieren, wie antike Menschen lebten, was sie aßen und wie ihre Umwelt stillschweigend ihr Wohlbefinden formte.

Zitation: Klenina, E., Biernacki, A.B., Welc-Falęciak, R. et al. Analysis of Roman chamber pots to understand the health of the lower Danube inhabitants. npj Herit. Sci. 14, 206 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02475-x

Schlüsselwörter: Römische Gesundheit, antike Parasiten, Paläoparasitologie, Geschichte der Hygiene, Archäologie der unteren Donau