התנהגות קרחונים ענקיים משפיעה על מחזור ביו-כימי אזורי באוקיינוס הדרומי

ענקים נמסים ומנועים סמויים באוקיינוס

מרחוק מהחוף, קרחונים אנטארקטיים עצומים שוקטו במי האוקיינוס הדרומי. האיים הקפואים הללו עשויים להראות כגושי קרח חסרי חיים, אך הם יכולים לפעול כאואזיס ניידים שמזינים צמחים מיקרוסקופיים ועוזרים למשוך פחמן דו‑חמצני מן האטמוספרה. ככל שהשינוי האקלימי מזרז את אובדן הקרח באנטארקטיקה, צפוי שיותר ענקים כאלה ייכנסו לאוקיינוס הפתוח. המחקר הזה שואל שאלה שנראית פשוטה אך בעלת השלכות אקלימיות גדולות: מתי קרחונים ענקיים מטעינים את החיים הימיים, ומתי הם חולפים ללא השפעה משמעותית?

שני קרחונים, שתי סיפורים שונים לגמרי

החוקרים התמקדו בשניים מהקרחונים הגדולים ביותר הידועים, A-76A ו‑A-23A, כל אחד בגודל של מדינה קטנה. A-76A נשבר לאחרונה מלוח הקרח האנטארקטי ונכנס לאזור של זרמים עמוסים המוכר במימיו היחסית פוריים. שם הוא נותר חודשים רבים, מסתובב באיטיות במקום. לעומתו, A-23A סחף בעשורים קודמים ואז נשאר מונח על קרקעית הים יותר מ‑30 שנה לפני שהחל לזוז שוב. כשמדענים מדדו אותו, A-23A שוט בעומק קרוב לחצי האי האנטארקטי במים קרירים ופחות פוריים וסביר שהפסיד חלק ניכר מהמשקעים שעל פניו בדרך.

מים מתוקים, אספקת מזון ופריחות מפוזרות

על‑ידי מדידת מליחות המים יחד עם חמצן במולקולות המים, הצוות עקב אחר טביעות האצבע של מי הנמס סביב כל קרחון. סמוך ל‑A-76A מצאו סימנים ברורים של המסת קרח גליאלי נוספת, בעוד שסביב A-23A ההתמתנות היתה בקושי מעל הרקע האזורי. מדידות לווייניות ומדידות תעלותיות של כלורופיל — כתחליף לביומסה של פיטופלנקטון — סיפקו תמונה דומה. סביב A-76A רמות הכלורופיל היו רבות יותר מהרגיל והושטו לכ‑100 קילומטרים מהקרחון, מה שמעיד על פריחה עזה. סביב A-23A הכלורופיל נשאר קרוב לערכי הרגיל לאזור, דבר שמרמז שהקרחון לא הגביר באופן ניכר את הצמיחה הצמחית המקומית במהלך תקופת התצפית.

כיצד קרחונים מסוימים ממשיכים להאכיל את המשטח

המפתח לתוצאות השונות אינו רק במה שהקרח עצמו מספק, אלא גם באופן שבו הקרחונים מערבבים את האוקיינוס הסובב. מי הנמסים יכולים לשאת חומרים מזינים זעירים אך חזקים כמו ברזל מחלקיקי סלע הכלואים בקרח, וסיועם מאפשר לפיטופלנקטון להתגבר על מחסור במיקרו‑מזונות. עם זאת, כדי לקיים פריחה גדולה על פני זמן, פני הים חייבים גם לקבל אספקות שוטפות של המזונות העיקריים — כגון ניטראט ופוספט — שהצמחים זקוקים להם בכמויות. קרחונים ענקיים יכולים לפעול כמטריצות אנכיות: פניהם התת‑מיימיים העמוקים נוגעים במי עומק עשירים במזונות ומעלים אותם כלפי מעלה כאשר מי ההפשרה עולים ומתערבבים. סביב A-76A הצוות הבחין בירידות מקומיות בריכוזי המזון הקשורות לאותות מי המסת הקרח, בהתאם גם לעלייה מאדרדור העומק וגם לצריכה ביולוגית פעילה. סביב A-23A ריכוזי המזונות היו גבוהים אך יחסית אחידים, ללא סימן לכך שהקרחון הפריע לעמודת המים באופן שיעודד פריחה.

מעקב אחרי ניצול מזונות בלתי נראה עם סיליקון

כדי ללכת מעבר למפות ריכוז פשוטות, המדענים השתמשו באיזוטופים של סיליקון — סממן כימי עדין הרושם עד כמה אלגיות זעירות מסוימות, שנקראות דיאטומים, ניצלו את הסיליקה המומסת הדרושה להן לבניית קליפות הזכוכית שלהן. סביב A-23A חתימת הסיליקון תאמה מי עומק המזינים את האזור, מה שמעיד שהאספקה הזו לא נוצלה בעוצמה על ידי הדיאטומים. סביב A-76A אות הסיליקון היה כבד יותר ומשתנה יותר בקורלציה הדוקה לשינויים ברמות המזון. התבנית הזו מראה שדיאטומים הורידו שוב ושוב את הסיליקה בזמן שאספקות חדשות מלמטה המשיכו להגיע. במילים אחרות, A-76A לא רק הצית פריחה חד‑פעמית; הוא סייע לשמר מוקד פרודוקטיביות דינמי הממונע על ידי אספקת מזונות.

מה משמעויות האיים הנודדים הללו לאקלים

לסיכום, המחקר מראה שקרחונים ענקיים אינם מתנהגים כולם זהה. A-76A פעל כמנוע עוצמתי, תחילה שהצית גידול פיטופלנקטון עם מיקרו‑מזונות ממי המסה שלו ואחר כך תמך בצמיחה זו באמצעות החזר אספקת מזונות מעומק המונע על‑ידי הקיל המעמקי העצום שלו. A-23A, שנחלש עם הזמן ואיבד משקעים והשתלב בסביבה פחות תומכת, השפיע פחות על החיים פני המים למרות ששוט במים עשירים במזונות. עבור הקורא הפשוט, המסר הוא כי יותר קרחונים ענקיים בעולם המחמם לא בהכרח יובילו באופן אוטומטי ליותר חיים ימיים או ליותר פחמן שנקלט מהאטמוספרה. ההשפעה שלהם תלויה בהיסטוריית הקרחון, בתנאי הים המקומיים ובאיזון העדין בין המזונות שמציתים פריחה לאלה השומרים אותה לאורך זמן.

ציטוט: Taylor, L.R., Pryer, H., Hendry, K.R. et al. Giant iceberg behaviour impacts regional biogeochemical cycling in the Southern Ocean. Commun Earth Environ 7, 353 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03440-z

מילות מפתח: קרחוני אנטארקטיקה, האוקיינוס הדרומי, פריחות פיטופלנקטון, מזונות באוקיינוס, מעגל הפחמן