El comportamiento de los témpanos gigantes afecta el ciclo biogeoquímico regional en el Océano Austral

Gigantes que se funden y motores oceánicos ocultos

Lejos de la costa, enormes témpanos antárticos derivan en silencio por el Océano Austral. Estas islas heladas pueden parecer bloques de hielo sin vida, pero actúan como oasis móviles que alimentan a plantas microscópicas y ayudan a extraer dióxido de carbono de la atmósfera. A medida que el cambio climático acelera la pérdida de hielo en la Antártida, se espera que más de estos gigantes entren en mar abierto. Este estudio plantea una pregunta engañosamente simple con grandes implicaciones climáticas: ¿cuándo los témpanos gigantes sobrealimentan la vida oceánica y cuándo pasan de largo con poco impacto?

Dos témpanos, dos historias muy diferentes

Los investigadores se centraron en dos de los témpanos más grandes conocidos, A-76A y A-23A, cada uno casi del tamaño de un país pequeño. A-76A se había desprendido recientemente de la capa de hielo antártica y entrado en una zona de corrientes activa conocida por aguas relativamente productivas. Allí permaneció meses, rotando lentamente en su lugar. A-23A, por el contrario, se había desprendido décadas antes y quedó encallado en el lecho marino durante más de 30 años antes de volver a moverse. Cuando los científicos lo muestrearon, A-23A derivaba cerca de la Península Antártica en aguas más frías y menos productivas y probablemente había perdido gran parte de sus sedimentos superficiales en el trayecto.

Agua dulce, aporte de nutrientes y floraciones parcheadas

Midiendo la salinidad del agua junto con la presencia de oxígeno en las moléculas de agua, el equipo trazó las huellas del agua de fusión alrededor de cada témpano. Cerca de A-76A encontraron signos claros de fusión glacial adicional, mientras que alrededor de A-23A el enrojecimiento por agua dulce apenas superaba el nivel regional de fondo. Mediciones por satélite y a bordo de buques de clorofila —un indicador de la biomasa de fitoplancton— contaron una historia similar. En torno a A-76A, los niveles de clorofila eran varias veces superiores a lo normal y se extendían aproximadamente 100 kilómetros desde el témpano, indicando una fuerte floración. En torno a A-23A, la clorofila se mantuvo cercana a los valores típicos de la región, lo que sugiere que el témpano no potenció notablemente el crecimiento de las plantas locales durante el periodo observado.

Cómo algunos témpanos siguen alimentando la superficie

La clave de estos resultados contrastantes reside no solo en lo que aporta el hielo, sino también en cómo los témpanos agitan el océano circundante. El agua de fusión puede aportar nutrientes diminutos pero potentes, como hierro procedente de partículas rocosas atrapadas en el hielo, ayudando al fitoplancton a superar carencias de micronutrientes. Sin embargo, para sostener una gran floración, la superficie del océano también debe recibir aportes continuos de nutrientes principales —como nitrato y fosfato— que las plantas necesitan en cantidad. Los témpanos gigantes pueden funcionar como bombas verticales: sus caras sumergidas y profundas acceden a aguas ricas en nutrientes y las transportan hacia arriba a medida que el agua de fusión asciende y se mezcla. En torno a A-76A, el equipo observó niveles de nutrientes puntualmente rebajados y ligados a señales de agua de fusión, coherente tanto con surgencia desde profundidad como con consumo biológico activo. En torno a A-23A, los niveles de nutrientes eran altos pero relativamente uniformes, con poca señal de que el témpano estuviera perturbando la columna de agua de manera que alimentara una floración.

Rastreando el uso invisible de nutrientes con el silicio

Para ir más allá de simples mapas de concentración, los científicos recurrieron a los isótopos del silicio —un trazador químico sutil que registra hasta qué punto ciertas algas microscópicas, llamadas diatomeas, han consumido la sílice disuelta que necesitan para construir sus conchas vítreas. En torno a A-23A, la firma de silicio coincidía con la de las aguas profundas que abastecen la región, lo que indica que ese suministro no había sido intensamente explotado por las diatomeas. En torno a A-76A, la señal de silicio era mucho más pesada y variable, y se vinculaba estrechamente con cambios en los niveles de nutrientes. Este patrón muestra que las diatomeas estaban agotando repetidamente la sílice mientras llegarían suministros frescos desde abajo. En otras palabras, A-76A no solo provocó una floración puntual; ayudó a mantener un punto caliente dinámico y alimentado por nutrientes.

Qué significan estas islas a la deriva para el clima

En conjunto, el estudio demuestra que los témpanos gigantes no se comportan todos igual. A-76A actuó como un motor potente, iniciando primero el crecimiento del fitoplancton con micronutrientes de su agua de fusión y luego sosteniéndolo mediante el reabastecimiento de nutrientes de aguas profundas impulsado por su inmenso quilla sumergida. A-23A, debilitado por la edad y la pérdida de sedimentos y situado en un entorno menos favorable, tuvo mucha menos influencia en la vida superficial a pesar de derivar por aguas ricas en nutrientes. Para un lector no especializado, la conclusión es que más témpanos gigantes en un mundo más cálido no significarán automáticamente más vida oceánica ni más carbono absorbido de la atmósfera. Su impacto depende de la historia del témpano, de las condiciones oceánicas locales y del delicado equilibrio entre los nutrientes que inician una floración y los que la mantienen.

Cita: Taylor, L.R., Pryer, H., Hendry, K.R. et al. Giant iceberg behaviour impacts regional biogeochemical cycling in the Southern Ocean. Commun Earth Environ 7, 353 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03440-z

Palabras clave: Témpanos antárticos, Océano Austral, floraciones de fitoplancton, nutrientes oceánicos, ciclo del carbono