Das Verhalten riesiger Eisberge beeinflusst regionale biogeochemische Kreisläufe im Südlichen Ozean

Schmelzende Riesen und verborgene Motoren des Ozeans

Weit draußen vor der Küste treiben enorme antarktische Eisberge lautlos durch den Südlichen Ozean. Diese gefrorenen Inseln mögen wie leblos wirkende Eismassen erscheinen, doch sie können als wandernde Oasen fungieren, die mikroskopische Pflanzen nähren und helfen, Kohlendioxid aus der Atmosphäre zu binden. Da der Klimawandel den Eisverlust in der Antarktis beschleunigt, werden voraussichtlich mehr dieser Giganten in den offenen Ozean gelangen. Die Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache Frage mit großen Klimaimplikationen: Wann stimulieren riesige Eisberge das Leben im Ozean und wann ziehen sie weitgehend wirkungslos vorüber?

Zwei Eisberge, zwei sehr unterschiedliche Geschichten

Die Forschenden konzentrierten sich auf zwei der größten bekannten Eisberge, A-76A und A-23A, jeweils nahezu so groß wie ein kleines Land. A-76A war kürzlich vom antarktischen Eisschild abgebrochen und in eine stark befahrene Strömungszone gelangt, die für vergleichsweise produktive Gewässer bekannt ist. Dort verweilte er monatelang und drehte sich langsam an Ort und Stelle. A-23A dagegen war Jahrzehnte zuvor kalviert und lag mehr als 30 Jahre lang auf dem Meeresboden auf, bevor er sich wieder zu bewegen begann. Als die Wissenschaftler ihn untersuchten, trieb A-23A in der Nähe der Antarktischen Halbinsel in kälteren, weniger produktiven Gewässern und hatte womöglich auf dem Weg einen Großteil seiner Oberflächensedimente verloren.

Süßwasser, Nährstofflieferung und fleckige Blüten

Indem das Team die Salinität des Wassers sowie den Sauerstoff in Wassermolekülen maß, verfolgten sie die Fingerabdrücke des Schmelzwassers um jeden Eisberg. In der Umgebung von A-76A fanden sie deutliche Anzeichen zusätzlichen Gletscherschmelzens, während um A-23A die Verseßung kaum über dem regionalen Hintergrund lag. Satelliten- und Schiffsbeobachtungen des Chlorophylls — ein Indikator für Phytoplanktonbiomasse — erzählten eine ähnliche Geschichte. Rund um A-76A lagen die Chlorophyllwerte vielfach über dem Normalwert und erstreckten sich auf etwa 100 Kilometer vom Eisberg, was auf eine starke Blüte hinweist. Bei A-23A blieb das Chlorophyll in der Nähe typischer Regionalwerte, was darauf hindeutet, dass der Eisberg die lokale Pflanzenproduktion während der Beobachtungsperiode nicht spürbar gesteigert hat.

Wie einige Eisberge die Oberfläche weiter versorgen

Der Schlüssel zu diesen kontrastreichen Ergebnissen liegt nicht nur in dem, was das Eis selbst liefert, sondern auch darin, wie Eisberge das umgebende Meer aufrühren. Schmelzwasser kann winzige, aber wirksame Nährstoffe wie Eisen aus in der Eispartikel eingeschlossenen Gesteinspartikeln liefern und so Phytoplankton helfen, Mikronährstoffengpässe zu überwinden. Um jedoch eine großflächige Blüte aufrechtzuerhalten, muss die Oberflächenzone zusätzlich fortlaufend mit den Hauptnährstoffen — etwa Nitrat und Phosphat — versorgt werden, die Pflanzen in größeren Mengen benötigen. Riesige Eisberge können als vertikale Pumpen wirken: Ihre tiefen Unterwasserflächen zapfen nährstoffreiches Tiefenwasser an und bringen es nach oben, wenn Schmelzwasser aufsteigt und sich vermischt. Um A-76A beobachtete das Team fleckig verringerte Nährstoffkonzentrationen, gekoppelt an Schmelzwassersignale, was sowohl Auftrieb von der Tiefe als auch aktive biologische Nutzung widerspiegelt. Bei A-23A waren die Nährstoffwerte zwar hoch, aber relativ gleichmäßig, ohne Hinweise darauf, dass der Eisberg die Wassersäule auf eine Weise störte, die eine Blüte befördern würde.

Unsichtbare Nährstoffnutzung mit Silizium verfolgen

Um über einfache Konzentrationskarten hinauszukommen, nutzten die Wissenschaftler Siliziumisotope — einen feinen chemischen Tracer, der aufzeichnet, wie vollständig bestimmte mikroskopische Algen, die Kieselalgen genannt werden, das gelöste Kieselsäure anreichern, das sie zum Bau ihrer glasigen Hüllen benötigen. Rund um A-23A entsprach die Siliziumsignatur dem Tiefenwasser, das die Region speist, was darauf hindeutet, dass diese Versorgung nicht stark von den Kieselalgen beansprucht worden war. Bei A-76A war das Siliziumsignal deutlich schwerer und variabler und eng mit Änderungen der Nährstoffkonzentrationen verknüpft. Dieses Muster zeigt, dass Kieselalgen wiederholt Silizium verbrauchten, während frische Zufuhren von unten weiterhin ankamen. Anders ausgedrückt: A-76A entfachte nicht nur eine einmalige Blüte, sondern half, einen dynamischen, nährstoffgespeisten Produktivitäts-Hotspot aufrechtzuerhalten.

Was diese treibenden Inseln fürs Klima bedeuten

In der Gesamtschau zeigt die Studie, dass riesige Eisberge sich nicht alle gleich verhalten. A-76A fungierte als kraftvoller Motor: Zunächst beförderte er mit Mikronährstoffen aus seinem Schmelzwasser das Phytoplanktonwachstum und hielt dieses Wachstum dann durch die Nachschubversorgung mit Tiefenwasser-Nährstoffen aufrecht, die von seinem gewaltigen Unterwasser-Kiel ausgelöst wurde. A-23A, geschwächt durch Alter und Sedimentverlust und eingebettet in eine weniger günstige Umgebung, übte trotz des Durchtriebs durch nährstoffreiche Gewässer weit weniger Einfluss auf das Oberflächenleben aus. Für Laien lautet die Schlussfolgerung: Mehr riesige Eisberge in einer wärmer werdenden Welt werden nicht automatisch mehr Leben im Ozean oder mehr Kohlenstoffaufnahme aus der Atmosphäre bedeuten. Ihre Wirkung hängt von der Geschichte des Eisbergs, den lokalen Ozeanbedingungen und dem feinen Gleichgewicht zwischen den Nährstoffen ab, die eine Blüte auslösen, und denen, die sie erhalten.

Zitation: Taylor, L.R., Pryer, H., Hendry, K.R. et al. Giant iceberg behaviour impacts regional biogeochemical cycling in the Southern Ocean. Commun Earth Environ 7, 353 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03440-z

Schlüsselwörter: Antarktische Eisberge, Südlicher Ozean, Phytoplanktonblüten, Ozeannährstoffe, Kohlenstoffkreislauf