Accaparement des ressources ou gagnant-gagnant ? Preuves tirées du projet de transfert d’eau du Sud au Nord

Pourquoi le transfert d’eau à travers un pays compte

La Chine rassemble à la fois des rios abondants au sud et des villes et exploitations agricoles en expansion dans un nord plus sec. Pour réduire cet écart, le pays a construit le projet de transfert d’eau du Sud au Nord, l’un des plus vastes systèmes de transfert d’eau au monde. Cette étude pose une question simple mais cruciale : l’acheminement de très grandes quantités d’eau vers le nord appauvrit-il simplement le sud, ou peut-il créer des bénéfices partagés pour les deux régions ? En examinant la croissance des villes le long du projet, leurs évolutions sociales et la gestion de leur environnement, les auteurs explorent si ce méga‑projet constitue un « accaparement des ressources » ou un véritable gagnant‑gagnant.

Un canal géant et les régions qu’il relie

Le projet canalise l’eau du bassin du Yangtsé, dans le sud de la Chine, vers les plaines et les agglomérations assoiffées du nord, comme Pékin et Tianjin. Il est conçu pour desservir des centaines de millions de personnes et transférer des dizaines de milliards de mètres cubes d’eau chaque année à travers des milliers de kilomètres de canaux. Plutôt que de juger le succès uniquement à l’aune du produit économique ou des économies d’eau, les auteurs utilisent une mesure plus large appelée capacité de développement régional coordonné. Cet indice combine des indicateurs de revenus, de services publics et de qualité environnementale pour montrer dans quelle mesure une ville équilibre croissance, bien‑être social et santé écologique sous des contraintes de ressources.

Vérifier qui gagne et comment

Pour évaluer l’impact du projet, les chercheurs suivent 52 villes de 2010 à 2021, incluant à la fois des zones réceptrices dans le nord et des zones sources dans le sud. Ils comparent les évolutions de l’indice de développement coordonné avant et après le démarrage des transferts d’eau, et confrontent ces villes à d’autres non impliquées dans le projet. Cette approche de « quasi‑expérience naturelle » aide à distinguer l’effet du transfert des tendances générales de l’économie chinoise. Ils testent aussi différentes versions de l’indice, déplacent les dates et réalisent des expérimentations placebo avec des « fausses » villes de projet choisies aléatoirement pour s’assurer que les motifs observés ne sont pas de simples artefacts statistiques.

Bénéfices pour les villes assoiffées du Nord

Pour les villes du nord qui reçoivent l’eau transférée, l’étude relève une amélioration nette de leur capacité à croître de manière équilibrée. Les gains les plus forts et les plus rapides apparaissent dans la dimension économique : avec un approvisionnement en eau plus fiable, l’agriculture, l’industrie et les services peuvent se développer, et de nouvelles activités comme le tourisme deviennent viables. Le projet renforce également les canalisations longue distance et les disponibilités pour les ménages et les services publics, réduisant des pénuries de longue date. Cet allègement des « contraintes hydriques » s’avère être la principale voie par laquelle le projet stimule le développement des régions réceptrices. Les améliorations sociales et environnementales sont présentes mais plus lentes et moins marquées sur la période étudiée, ce qui suggère que le bien‑être et les écosystèmes mettent plus de temps à répondre que le revenu et la production.

Pressions et modernisation dans les régions sources d’eau

Pour les zones du sud qui envoient de l’eau vers le nord, le tableau est plus complexe. D’une part, elles perdent une partie de leur ressource locale et doivent faire face à des règles de pollution plus strictes pour protéger la qualité des approvisionnements transférés. Ces pressions peuvent nuire à l’agriculture, à l’hydroélectricité et à d’autres activités intensives en eau, et entraîner des coûts sociaux tels que l’inondation de terres et le déplacement de populations. D’autre part, ces mêmes contraintes incitent les autorités locales et les entreprises à se détourner des industries lourdes et polluantes au profit de secteurs plus propres et à plus forte valeur ajoutée. Avec le temps, l’étude relève que ces régions connaissent aussi une hausse globale de leur développement coordonné, principalement portée par une amélioration de la qualité de leur structure industrielle plutôt que par une simple croissance d’un secteur particulier.

Ce que cela signifie pour les grands projets hydrauliques

En réunissant ces éléments, les auteurs concluent que le projet de transfert d’eau du Sud au Nord a augmenté la capacité de développement équilibré tant des régions sources que des régions réceptrices, principalement en atténuant la rareté de l’eau dans le nord et en poussant le sud vers des industries plus vertes et plus efficientes. Il ne semble pas s’agir d’une extraction unilatérale de ressources, mais les bénéfices ne sont ni automatiques ni instantanés. Les gains économiques apparaissent plus vite que les gains sociaux et environnementaux, et les deux côtés du projet suivent des trajectoires d’ajustement différentes. Pour les planificateurs en Chine et ailleurs, l’étude suggère que les transferts d’eau à grande échelle peuvent soutenir un progrès partagé s’ils sont accompagnés de politiques protégeant les régions sources, orientant la modernisation industrielle et transformant l’eau additionnelle en gains réels pour les services publics et la qualité environnementale.

Citation: Li, Y., Wang, Y. & Hou, R. Resource grabbing or win-win? Evidence from the South-to-North Water Diversion project. Humanit Soc Sci Commun 13, 360 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06701-6

Mots-clés: transfert d’eau, développement régional, Chine, stress hydrique, politique d’infrastructures