¿Aprovechamiento de recursos o beneficio mutuo? Evidencia del proyecto de trasvase Sur-Norte

Por qué importa mover agua a través de un país

China alberga tanto ríos ricos en agua en el sur como ciudades y granjas en expansión en el más seco norte. Para salvar esta brecha, el país construyó el proyecto de Trasvase Sur-Norte, uno de los esquemas de transferencia de agua más grandes del mundo. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: ¿enviar enormes volúmenes de agua al norte simplemente agota el sur, o puede crear beneficios compartidos para ambas regiones? Al examinar cómo han crecido las ciudades a lo largo del proyecto, cómo han cambiado socialmente y cómo gestionan su entorno, los autores exploran si este megaproyecto es un “apropiamiento de recursos” o un verdadero beneficio mutuo.

Un canal gigante y las regiones que conecta

El proyecto canaliza agua de la cuenca del río Yangtsé en el sur de China hacia las llanuras del norte y conglomerados urbanos sedientos como Pekín y Tianjin. Está diseñado para atender a cientos de millones de personas y transportar decenas de miles de millones de metros cúbicos de agua cada año a lo largo de miles de kilómetros de canales. En lugar de juzgar el éxito solo por la producción económica o el ahorro de agua, los autores usan una medida más amplia llamada capacidad de desarrollo coordinado regional. Este índice combina indicadores de ingresos, servicios públicos y calidad ambiental para mostrar qué tan bien una ciudad equilibra crecimiento, bienestar social y salud ecológica bajo límites de recursos.

Comprobar quién gana y cómo

Para valorar el impacto del proyecto, los investigadores siguen a 52 ciudades desde 2010 hasta 2021, incluyendo tanto las zonas receptoras de agua en el norte como las zonas fuente en el sur. Comparan los cambios en el índice de desarrollo coordinado antes y después de que empiece a fluir el agua, y contrastan estas ciudades con otras que no participan en el proyecto. Este enfoque de “experimento natural” ayuda a separar el efecto del trasvase de las tendencias generales de la economía china. También prueban distintas versiones del índice, desplazan fechas y realizan experimentos placebo con ciudades “falsas” elegidas al azar para asegurarse de que los patrones observados no sean solo ruido estadístico.

Beneficios para las ciudades sedientas del norte

Para las ciudades del norte que reciben agua transferida, el estudio encuentra una mejora clara en su capacidad de crecer de manera equilibrada. Las ganancias más fuertes y rápidas aparecen en la dimensión económica: con agua más fiable, las explotaciones agrícolas, las fábricas y los sectores de servicios pueden expandirse, y actividades nuevas como el turismo se vuelven viables. El proyecto también permite tendidos de tuberías más largos y mayores suministros para hogares y servicios públicos, aliviando escaseces históricas. Este alivio de las “restricciones hídricas” resulta ser la principal vía por la que el proyecto impulsa el desarrollo en las regiones receptoras. Las mejoras sociales y ambientales están presentes pero son más lentas y menos pronunciadas en el periodo estudiado, lo que sugiere que el bienestar y los ecosistemas tardan más en responder que los ingresos y la producción.

Presiones y modernización en las regiones fuente de agua

En las zonas del sur que envían agua al norte, el panorama es más complejo. Por un lado, pierden parte de su agua local y se enfrentan a normas de contaminación más estrictas para proteger la calidad del suministro transferido. Estas presiones pueden perjudicar la agricultura, la hidroeléctrica y otras actividades intensivas en agua, y conllevan costes sociales como inundaciones de terrenos y reasentamientos. Por otro lado, las mismas presiones empujan a gobiernos locales y empresas a abandonar industrias pesadas y sucias y a orientarse hacia sectores más limpios y de mayor valor agregado. Con el tiempo, el estudio observa que estas regiones también experimentan un aumento global en el desarrollo coordinado, impulsado principalmente por una mejora en la calidad de su estructura industrial más que por el crecimiento simple de un sector concreto.

Qué significa esto para los grandes proyectos hídricos

Al unir estas piezas, los autores concluyen que el proyecto de Trasvase Sur-Norte ha aumentado la capacidad de desarrollo equilibrado tanto de las regiones emisoras como de las receptoras, principalmente al aliviar la escasez de agua en el norte y empujar al sur hacia industrias más verdes y eficientes. No parece tratarse de una extracción unilateral de recursos, pero tampoco son automáticos o instantáneos los beneficios. Las ganancias económicas aparecen antes que las sociales y ambientales, y los dos lados del proyecto dependen de trayectorias de ajuste diferentes. Para los planificadores en China y en otros lugares, el estudio sugiere que las grandes transferencias de agua pueden apoyar el progreso compartido si se acompañan de políticas que protejan las regiones fuente, orienten la modernización industrial y conviertan el agua añadida en mejoras reales en servicios públicos y calidad ambiental.

Cita: Li, Y., Wang, Y. & Hou, R. Resource grabbing or win-win? Evidence from the South-to-North Water Diversion project. Humanit Soc Sci Commun 13, 360 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06701-6

Palabras clave: trasvase de agua, desarrollo regional, China, escasez de agua, política de infraestructuras