Mesurer les habiletés motrices globales chez les enfants africains avec le PERF-FIT

Pourquoi bien se déplacer compte pour les enfants

Courir, sauter, lancer une balle ou tenir en équilibre sur une jambe peuvent sembler de simples jeux d’enfance, mais ce sont des fondations pour la santé tout au long de la vie. Dans de nombreux pays africains, la capacité des enfants à bouger en confiance est rarement évaluée avec des outils conçus pour leurs cultures et leurs environnements. Cet article décrit une nouvelle approche menée en Afrique pour tester les habiletés motrices globales et la condition physique des enfants, appelée batterie de tests PERF-FIT, et explique comment elle peut aider à identifier les enfants susceptibles de présenter un risque de problèmes de santé plus tard.

Le défi sanitaire derrière les jeux de tous les jours

L’Afrique connaît une hausse rapide des maladies non transmissibles telles que le diabète et les maladies cardiovasculaires, en partie liée aux changements alimentaires et à des modes de vie plus sédentaires. Les enfants qui ont des difficultés avec des compétences motrices de base — comme courir, sauter ou attraper — tendent à éviter les sports et les jeux actifs. Avec le temps, cela peut conduire à une moindre condition physique et à un risque accru d’obésité et de problèmes cardiaques à l’âge adulte. Pourtant, la plupart des tests existants des habiletés motrices des enfants ont été créés dans des pays occidentaux, sont coûteux et reposent sur des normes qui ne reflètent pas la vie quotidienne, les jeux ou les environnements scolaires des enfants africains. Lorsqu’on utilise ces outils en Afrique, ils étiquettent souvent trop d’enfants comme ayant des déficits, non pas parce que les enfants sont réellement en retard, mais parce que les tests ne correspondent pas à leur contexte.

Concevoir un test adapté aux salles de classe africaines

Pour combler cette lacune, des chercheurs de plusieurs pays africains ont travaillé ensemble pour concevoir la batterie de tests PERFormance and FITness (PERF-FIT) spécifiquement pour les enfants de 6 à 12 ans vivant dans des milieux à faibles ressources. Ils se sont fixés des objectifs clairs : le test devait être gratuit, n’exiger que du matériel simple, être facile à administrer dans des écoles surpeuplées et refléter des mouvements familiers aux enfants africains. Des experts en développement de l’enfant et en sciences du mouvement ont aidé à sélectionner et à affiner dix épreuves qui évaluent des capacités clés telles que l’agilité, la puissance, la coordination, l’équilibre et le temps de réaction. Parmi les exemples : courir et marcher en enjambant une petite échelle posée au sol, réaliser un saut en longueur sur place, sauter latéralement sur place, lancer un sac de sable en position à genoux, faire rebondir et attraper une balle, et accomplir des tâches d’équilibre statique et dynamique.

Obtenir un panorama des compétences à l’échelle du continent

L’équipe a recueilli des données auprès de 2 817 enfants scolarisés dans des écoles primaires de cinq pays africains : Nigeria, Ghana, Éthiopie, Tunisie et Afrique du Sud. Les écoles ont été choisies dans des milieux variés, comprenant des villes, des townships et des zones rurales, afin de couvrir une grande diversité de conditions de vie. Après exclusion des enfants présentant une maigreur sévère ou une obésité — des conditions connues pour affecter fortement le mouvement — les chercheurs ont utilisé les résultats de 2 604 enfants pour établir des « normes », c’est‑à‑dire des fourchettes de scores typiques, pour chaque âge et séparément pour les garçons et les filles. Les enfants ont réalisé les épreuves PERF-FIT en petits groupes à l’école, souvent en uniforme et pieds nus, sous la supervision de testeurs formés suivant un manuel détaillé pour garantir la cohérence des procédures.

Ce que révèlent les nouvelles normes

L’analyse a montré que les habiletés motrices et la condition physique associée s’améliorent régulièrement avec l’âge pour presque toutes les épreuves, confirmant que les enfants plus âgés courent plus vite, sautent plus loin et réalisent des tâches d’équilibre et de manipulation de balle plus complexes que les plus jeunes. L’équipe a également observé de petites différences constantes entre garçons et filles. Les garçons ont tendance à mieux réussir les tâches faisant appel à la puissance et au lancer de balle, tandis que les filles réussissent généralement mieux les tâches d’agilité et d’équilibre. Ces tendances reflètent des constats d’autres régions du monde, mais sont désormais documentées avec des données collectées en contexte africain. À partir des scores, les chercheurs ont créé des échelles et des percentiles faciles à utiliser qui classent la performance comme typique, inférieure à la moyenne ou clairement retardée, avec des feuilles de calcul qui convertissent automatiquement les scores bruts en ces catégories.

Comment cet outil peut aider les enfants à s’épanouir

Les normes PERF-FIT offrent aux cliniciens, enseignants et décideurs une façon pratique de repérer les enfants dont les habiletés motrices sont nettement en dessous de ce qui est attendu pour leur âge et leur sexe dans les contextes africains. Un enfant se situant dans les percentiles les plus bas sur plusieurs épreuves, par exemple, pourrait bénéficier d’une évaluation approfondie ou d’activités ciblées pour renforcer la force, la coordination et la confiance en mouvement. Les auteurs soulignent toutefois que les résultats aux tests ne doivent jamais être la seule base pour des décisions importantes concernant un enfant ; ils constituent une pièce d’un tableau plus large qui inclut la santé, la croissance et les opportunités de jeu. En fournissant un référentiel gratuit, ancré culturellement et scientifiquement solide pour les habiletés motrices globales, le test PERF-FIT peut soutenir une intervention plus précoce, des programmes scolaires et communautaires mieux conçus et, en fin de compte, des avenirs plus sains et plus actifs pour des millions d’enfants africains.

Citation: Smits-Engelsman, B., Coetzee, D., Doe-Asinyo, R.X. et al. Measuring gross motor skills in African children using the PERF-FIT. Commun Med 6, 258 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01592-9

Mots-clés: habiletés motrices globales, enfants africains, condition physique, test PERF-FIT, santé de l'enfant