Medición de las habilidades motoras gruesas en niños africanos mediante el PERF-FIT

Por qué es importante moverse bien para los niños

Correr, saltar, lanzar una pelota o mantener el equilibrio sobre una pierna pueden parecer juegos infantiles sencillos, pero son pilares para la salud a lo largo de la vida. En muchos países africanos, la capacidad de los niños para moverse con confianza rara vez se evalúa con herramientas diseñadas para sus culturas y entornos. Este artículo describe un enfoque nuevo, liderado en África, para evaluar las habilidades motoras gruesas y la condición física de los niños, llamado batería de pruebas PERF-FIT, y explica cómo puede ayudar a identificar a los niños que podrían estar en riesgo de problemas de salud en el futuro.

El desafío de salud detrás del juego cotidiano

África está experimentando un rápido aumento de las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, impulsado en parte por cambios en la alimentación y estilos de vida más sedentarios. Los niños que tienen dificultades con habilidades motrices básicas—como correr, saltar o atrapar—tienden a evitar los deportes y el juego activo. Con el tiempo, esto puede conducir a una peor condición física y a un mayor riesgo de obesidad y problemas cardiacos en la edad adulta. Sin embargo, la mayoría de las pruebas existentes de las habilidades motoras infantiles se crearon en países occidentales, son costosas y se basan en normas que no reflejan la vida diaria, los juegos o los entornos escolares de los niños africanos. Cuando estas herramientas se usan en África, a menudo etiquetan a demasiados niños como con déficits, no porque los niños estén realmente retrasados, sino porque las pruebas no se ajustan a su contexto.

Diseñar una prueba que encaje en las aulas africanas

Para cerrar esta brecha, investigadores de varios países africanos trabajaron juntos para diseñar la batería de pruebas PERFormance and FITness (PERF-FIT) específicamente para niños de 6 a 12 años que viven en entornos con recursos limitados. Se marcaron objetivos claros: la prueba debía ser gratuita, requerir solo equipo sencillo, ser fácil de aplicar en escuelas concurridas y reflejar movimientos familiares para los niños africanos. Expertos en desarrollo infantil y ciencia del movimiento ayudaron a seleccionar y refinar diez ítems de prueba que exploran capacidades clave como agilidad, potencia, coordinación, equilibrio y tiempo de reacción. Entre los ejemplos se incluyen correr y pasar por una pequeña escalera en el suelo, realizar un salto de longitud estático, saltos laterales en el lugar, lanzar un sacapolvo arrodillado, botar y atrapar una pelota, y completar tareas de equilibrio estático y dinámico.

Obtener una visión del continente sobre las habilidades

El equipo recopiló datos de 2.817 niños que asistían a escuelas primarias en cinco países africanos: Nigeria, Ghana, Etiopía, Túnez y Sudáfrica. Se eligieron escuelas de entornos diversos, incluidas ciudades, township y zonas rurales, para captar una amplia gama de condiciones de vida. Tras excluir a niños con desnutrición severa o con obesidad—condiciones que afectan fuertemente el movimiento—los investigadores usaron los resultados de 2.604 niños para crear “normas”, o rangos de puntuación típicos, por edad y separados para niños y niñas. Los niños completaron los ítems del PERF-FIT en grupos pequeños en la escuela, a menudo con el uniforme y descalzos, bajo la guía de evaluadores formados que seguían un manual detallado para mantener procedimientos consistentes.

Lo que revelan las nuevas normas

El análisis mostró que las habilidades motrices y la condición física relacionada mejoran de forma constante con la edad en casi todos los ítems de la prueba, confirmando que los niños mayores pueden correr más rápido, saltar más lejos y realizar tareas de equilibrio y de manejo de pelota más complejas que los más jóvenes. El equipo también encontró pequeñas pero consistentes diferencias entre niños y niñas. Los niños tendieron a obtener mejores resultados en tareas que enfatizan la potencia y el lanzamiento de pelota, mientras que las niñas, en general, se desempeñaron mejor en tareas de agilidad y equilibrio. Estos patrones reflejan hallazgos de otras partes del mundo, pero ahora están documentados con datos recogidos en entornos africanos. Usando las puntuaciones, los investigadores crearon escalas y percentiles fáciles de usar que clasifican el rendimiento como típico, por debajo de la media o claramente retrasado, con hojas informáticas que convierten automáticamente las puntuaciones brutas en estas categorías.

Cómo esta herramienta puede ayudar a que los niños prosperen

Las normas del PERF-FIT ofrecen a clínicos, docentes y responsables de políticas una forma práctica de detectar a los niños cuyas habilidades motoras están muy por debajo de lo esperado para su edad y sexo en contextos africanos. Un niño que obtenga puntuaciones en los percentiles más bajos en varios ítems, por ejemplo, podría beneficiarse de una evaluación adicional o de actividades dirigidas para desarrollar fuerza, coordinación y confianza en el movimiento. Al mismo tiempo, los autores subrayan que las puntuaciones de las pruebas nunca deben ser el único fundamento para decisiones importantes sobre un niño; son una pieza más de un panorama mayor que incluye salud, crecimiento y oportunidades de juego. Al proporcionar un referente gratuito, culturalmente fundamentado y científicamente sólido para las habilidades motoras gruesas, la prueba PERF-FIT puede favorecer intervenciones más tempranas, programas escolares y comunitarios mejor diseñados y, en última instancia, futuros más saludables y activos para millones de niños africanos.

Cita: Smits-Engelsman, B., Coetzee, D., Doe-Asinyo, R.X. et al. Measuring gross motor skills in African children using the PERF-FIT. Commun Med 6, 258 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01592-9

Palabras clave: habilidades motoras gruesas, niños africanos, condición física, prueba PERF-FIT, salud infantil