Les mers fermées du monde soulignent la nécessité de réduire d’urgence les émissions et d’adapter la société

Pourquoi ces mers particulières nous concernent tous

Le long des contours des continents se trouvent de nombreuses mers semi-fermées — la Méditerranée, la Baltique, les Caraïbes et d’autres — qui nous nourrissent, protègent les côtes, soutiennent le tourisme et abritent une vie marine unique. Cette étude montre que ces « mers marginales fermées » se réchauffent plus vite et de manière plus dangereuse que l’océan ouvert, les poussant vers un avenir où des épisodes d’eau extrêmement chaude deviendront la norme. Même si le monde respecte les objectifs de l’accord de Paris, ces régions subiront des changements profonds qui exigent à la fois des réductions rapides des émissions et des approches de gestion et de restauration des écosystèmes côtiers plus intelligentes.

Petites mers soumises à un stress thermique croissant

Les auteurs se concentrent sur 19 mers marginales fermées à l’échelle mondiale et posent deux questions simples mais puissantes : à quelle vitesse ces mers se réchauffent-elles, et quelle est la probabilité qu’elles basculent vers des conditions de vague de chaleur marine quasi-permanente ? En utilisant un large ensemble de modèles climatiques, soigneusement ajusté pour correspondre aux tendances de température observées, ils séparent le signal de réchauffement d’origine humaine des fluctuations naturelles du système climatique. Ils regroupent également les mers en cinq types — par exemple polaires, froides, tempérées, chaudes et tropicales — en fonction de la température de surface, de la salinité et du degré de mélange des eaux de surface avec les couches profondes. Cela leur permet d’identifier quels types de mers sont les plus sensibles au réchauffement planétaire au lieu de traiter toutes les côtes de la même façon.

Un pic de réchauffement caché s’est déjà produit

Les archives de long terme révèlent que ces mers ont connu un épisode exceptionnel de réchauffement autour de l’an 2000. À mesure que la pollution atmosphérique due aux aérosols industriels a diminué en Europe et dans d’autres régions, leur effet de refroidissement s’est estompé, exposant brusquement toute la force du réchauffement lié aux gaz à effet de serre. Dans de nombreux groupes de mers, les anomalies de température récentes sont à peu près deux fois supérieures à celles de l’océan mondial. Dans un avenir à fortes émissions, certaines mers polaires et froides pourraient finir le siècle plus de 6 °C au‑dessus des niveaux préindustriels, tandis que la plupart des autres se réchaufferont de 4 à 5,5 °C — bien au‑dessus de la moyenne globale. L’étude montre aussi que les tendances de réchauffement sur 10 et 30 ans dans des scénarios à fortes émissions pourraient être trois à quatre fois supérieures à tout ce qui a été observé avant 2020 dans plusieurs bassins, en particulier les mers polaires et certaines mers chaudes.

Quand les vagues de chaleur cessent d’être des événements rares

Les vagues de chaleur marines — périodes où les températures de la mer restent anormalement élevées pendant des jours à des mois — endommagent déjà les récifs coralliens, les forêts de varech et les pêcheries dans le monde entier. Ici, les chercheurs définissent les vagues de chaleur par rapport à un niveau préindustriel, puis déterminent quand des mers fermées entières pourraient se trouver presque toute l’année en conditions de vague de chaleur. Ils établissent que des états véritablement permanents sont improbables, car des fluctuations météorologiques de courte durée brisent parfois les extrêmes. Ils se concentrent donc sur des états « quasi‑permanents » : des années où plus de 90 % de la surface d’une mer passe au moins 330 jours en conditions de vague de chaleur. Dans la trajectoire de réchauffement la plus extrême, de tels épisodes quasi‑permanents deviennent très probables dans la plupart des 19 mers d’ici 2100, tandis que les premiers événements de vague de chaleur à l’échelle d’un bassin surviennent plus tôt mais n’indiquent pas de manière fiable à quel moment la phase quasi‑permanente suivra.

Les objectifs de Paris aident, mais ne suffisent pas

Atteindre les cibles de l’accord de Paris — limiter le réchauffement global à environ 1,5–2 °C — réduit sensiblement le risque que les mers fermées atteignent des états de vague de chaleur quasi‑permanente. Dans les scénarios les plus favorables pour le climat, la probabilité d’avoir des taux de réchauffement sans précédent sur 30 ans tombe en dessous de 10 %, et les vagues de chaleur quasi‑permanentes sont largement évitées, avec quelques exceptions comme la baie d’Hudson et la Méditerranée orientale. Pourtant, même dans ces futurs optimistes, 13 des 19 mers se réchauffent encore d’environ 1 à 3,5 °C au‑dessus des niveaux préindustriels, et en moyenne plus de 60 % de leur surface combinée devrait être en conditions de vague de chaleur marine d’ici le milieu du siècle. Les mers polaires et subpolaires apparaissent comme des points chauds de stress thermique, tandis que de nombreuses mers tropicales affichent un réchauffement absolu plus faible mais restent à haut risque parce que leurs espèces vivent déjà près de leurs limites supérieures de tolérance à la chaleur.

Vivre avec un océan côtier plus chaud

L’étude conclut que des réductions rapides des émissions conformes à l’accord de Paris sont essentielles pour maintenir les mers fermées dans un espace climatique « plus sûr » et éviter les pires scénarios. Cependant, même ce succès ne préservera pas ces écosystèmes tels que nous les connaissons. Beaucoup de mers fermées subiront probablement des changements majeurs d’espèces, de productivité et d’habitats, avec des stress cumulatifs liés à la chaleur, au faible oxygène et à l’acidification. Pour faire face, les auteurs préconisent une stratégie double : une atténuation globale agressive et une action locale transformatrice. Cela signifie mettre en place des systèmes d’alerte précoce pour les vagues de chaleur marines, planifier la pêche et l’usage des côtes en tenant compte de ces extrêmes fréquents, restaurer les habitats à grande échelle et réduire les pressions locales comme la pollution et la surpêche afin que ces mers vulnérables aient une meilleure chance dans un monde qui se réchauffe rapidement.

Citation: Gröger, M., Börgel, F., Dutheil, C. et al. The world’s enclosed seas highlight the need for urgent emission reductions and societal adaptation. Commun Earth Environ 7, 312 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03412-3

Mots-clés: mers marginales fermées, vagues de chaleur marines, réchauffement des océans, atténuation du climat, écosystèmes côtiers