Le tellure-118 comme nouveau radionucléide pour la tomographie par émission de positons à long terme

Observer le fonctionnement des traitements au fil du temps

Les examens médicaux modernes peuvent montrer où se déplacent les médicaments et les molécules anti-maladie dans le corps, mais la plupart des traceurs actuels s’estompent en quelques heures. Cela rend difficile le suivi des traitements à action lente, comme les médicaments à base d’anticorps, qui persistent dans l’organisme pendant des semaines. Cette étude explore un nouvel élément radioactif, le tellure-118, qui pourrait permettre aux cliniciens et aux chercheurs d’observer ces traitements sur des périodes beaucoup plus longues grâce à la tomographie par émission de positons (TEP).

Pourquoi les examens standards ne suffisent pas

Les scanners TEP détectent de petites explosions d’énergie créées lorsque des traceurs radioactifs se désintègrent dans le corps. Ces traceurs sont liés à des molécules qui ciblent des tumeurs ou d’autres cibles, permettant aux médecins de voir où ces molécules se rendent. Le problème est que les traceurs PET les plus courants perdent rapidement leur radioactivité, souvent en quelques heures. De nombreuses nouvelles thérapies anticancéreuses, en particulier les médicaments à base d’anticorps, évoluent lentement et demeurent dans l’organisme pendant des semaines. Avec des traceurs à courte durée de vie, des étapes importantes de leur trajectoire restent invisibles, ce qui complique la prédiction de l’efficacité d’un traitement ou l’identification des effets secondaires potentiels.

Une idée de traceur à longue durée de vie

Les chercheurs se sont tournés vers un élément peu courant, le tellure-118, qui reste radioactif pendant environ six jours. Pris isolément, il n’émet pas les signaux détectés par les scanners PET. Il se transforme silencieusement en un autre élément, l’antimoine-118, qui émet les signaux nécessaires mais seulement pendant quelques minutes avant de devenir une forme stable et non radioactive. Parce que le tellure-118 alimente en continu cet antimoine de courte durée de vie dans l’organisme, une seule dose se comporte comme un petit « générateur » intégré produisant des signaux PET sur plusieurs jours sans l’irradiation à haute énergie supplémentaire qui pourrait flouter les images ou augmenter l’exposition indésirable.

Tester la qualité d’image en laboratoire

Pour déterminer si ce nouveau traceur pouvait fournir des images utilisables, l’équipe l’a d’abord testé avec des « fantômes » en plastique, des substituts du corps contenant de petits trous et motifs servant à évaluer la netteté des images. Ils ont rempli ces fantômes d’une solution contenant du tellure-118 et les ont scannés pendant plusieurs heures. Les images ont clairement montré des structures de quelques millimètres de large, bien que les détails fins apparaissent un peu flous. Ce flou provient probablement des particules relativement énergétiques libérées par l’antimoine-118, qui parcourent une plus grande distance avant de créer le signal détecté par le scanner. Malgré tout, le niveau de netteté a été jugé suffisant pour suivre la distribution des traceurs chez de petits animaux et, potentiellement, chez l’être humain.

Suivre le traceur chez la souris

La phase suivante consistait à observer le comportement du traceur chez des animaux vivants. Des souris ont été injectées avec la solution de tellure-118 puis scannées une, deux et trois semaines plus tard à l’aide d’imageries PET et CT combinées. Des signaux intenses sont restés visibles dans la région abdominale pendant toute la période de trois semaines. Après les examens, les scientifiques ont mesuré la radioactivité directement dans les organes. Ils ont constaté que la majorité du traceur se déposait dans le foie et la rate et y restait au fil du temps, avec seulement de faibles quantités dans le sang et d’autres tissus. Ces observations concordent avec les images de scintigraphie et suggèrent que la décroissance du tellure-118 en antimoine-118 ne modifie pas drastiquement la distribution du traceur dans l’organisme.

Ce que cela pourrait signifier pour les soins futurs

Ce travail montre que le tellure-118 peut agir comme une source de signal PET à longue durée de vie à partir d’une seule injection, ouvrant la voie à une imagerie couvrant des semaines plutôt que des heures ou des jours. Il reste des obstacles, notamment l’affinement de la chimie nécessaire pour rattacher cet élément à des médicaments spécifiques, l’évaluation de la sécurité sur des périodes prolongées et une comparaison rigoureuse avec d’autres traceurs à longue durée de vie. Si ces défis sont relevés, cette nouvelle approche pourrait aider les médecins à suivre plus étroitement les thérapies lentes, mieux comprendre le comportement des traitements à base de radiation dans l’organisme et ajuster les doses pour équilibrer bénéfice et risque pour chaque patient.

Citation: Miyao, S., Momose, T., Kawabata, M. et al. Tellurium-118 as a novel radionuclide for long-term positron emission tomography. Sci Rep 16, 13909 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46505-x

Mots-clés: tomographie par émission de positons, radionucléide à longue durée de vie, tellure-118, imagerie moléculaire, radiothéanostique