Évolution spatiotemporelle et facteurs déterminants de la valeur des services écosystémiques des prairies en Mongolie intérieure

Pourquoi les prairies sont importantes pour les populations

S’étendant à travers le nord de la Chine, les prairies de la Mongolie intérieure contribuent à freiner les tempêtes de poussière, stocker du carbone, soutenir les éleveurs et protéger le sol et l’eau. Cette étude pose une question simple mais essentielle : comment la « valeur » globale de ces prairies, en termes de bénéfices qu’elles apportent aux populations et à la nature, a-t-elle évolué au cours des deux dernières décennies, et quels sont les moteurs de ces changements ? Les réponses peuvent orienter des usages des terres et des politiques plus éclairés pour préserver la santé de ces vastes plaines à long terme.

Faire le point sur une prairie géante

Les chercheurs se sont concentrés sur la Région autonome de la Mongolie intérieure de 2000 à 2023, en prenant les comtés comme unité d’analyse. Ils ont combiné des cartes d’usage des terres, des données satellitaires sur la végétation, des relevés météorologiques, la topographie et des informations économiques pour estimer la valeur globale des services écosystémiques fournis par les prairies, tels que la régulation du climat, la protection des sols et la production alimentaire. Pour convertir ces services variés en une mesure commune, ils ont utilisé et affiné une méthode existante qui relie les bénéfices des prairies à la valeur économique de la production agricole, puis l’ont ajustée pour mieux refléter la production agricole locale et la couverture végétale aux échelles provinciale et communale.

Comment la surface et les bénéfices des prairies évoluent

Sur la période étudiée, la superficie totale des prairies de la Mongolie intérieure a d’abord légèrement augmenté pour atteindre un pic vers 2008, puis a décliné, les dernières années montrant des signes de stabilisation. Les prairies restent largement répandues, notamment au centre de la Mongolie intérieure, mais certaines zones de l’ouest ont perdu de la couverture et présentent des parcelles plus fragmentées. Pourtant, la valeur globale des services fournis par ces prairies a modestement augmenté au fil du temps. La plus grande part provient des services de régulation : blocage du vent et des sables, conservation de l’eau, modération du climat et maintien des sols. Les services de soutien, tels que le maintien de la fertilité des sols et de l’habitat, arrivent en deuxième position, tandis que l’approvisionnement direct en produits et les services culturels contribuent moins. Cela signifie que l’apport principal des prairies n’est pas seulement le fourrage ou la viande, mais des fonctions protectrices discrètes qui protègent les régions voisines de l’érosion, de la poussière et des extrêmes climatiques.

Où les bénéfices sont les plus forts

L’équipe a aussi étudié la répartition spatiale de la valeur des prairies dans la région. La Mongolie intérieure centrale affiche systématiquement la valeur de services la plus élevée, suivie de l’est, tandis que l’ouest, plus aride, reste en retrait. Au fil du temps, le « centre de gravité » de la valeur des prairies se situe à Xilingol, légèrement au nord-est du centre géométrique de la région, et s’est globalement déplacé vers le sud-est. Des cartes détaillées révèlent des « points chauds » et des « points froids » : des concentrations de forte valeur se retrouvent au centre de Xilingol, tandis que des clusters de faible valeur sont plus fréquents dans certaines parties de l’ouest et de la bande centrale sud-ouest. Les deux types de clusters ont réduit leur superficie, mais des poches de très forte valeur se détachent plus nettement, et certaines zones de faible valeur persistent, reflet des pressions liées à l’agriculture intensive, à l’exploitation minière et à une urbanisation rapide.

Ce qui entraîne le changement de l’état des prairies

Pour comprendre pourquoi la valeur des services des prairies varie d’un lieu à l’autre, les auteurs ont testé une série de facteurs possibles. Ils ont constaté que les conditions naturelles, en particulier le climat et la végétation, pèsent davantage que l’activité économique. En particulier, la combinaison de la température annuelle moyenne et des précipitations explique une grande partie du schéma : là où l’eau est suffisante et les températures favorables, les prairies tendent à être plus saines et plus précieuses ; là où les conditions sont trop sèches ou variables, la qualité des prairies décline. Les facteurs humains, tels que la densité de population, l’éclairage nocturne et les revenus locaux, jouent un rôle, mais surtout en aggravant la dégradation des paysages déjà vulnérables lorsque l’usage est trop intense. Parallèlement, des politiques de conservation à grande échelle en Chine, comme les interdictions de pâturage et les subventions pour protéger les prairies, semblent avoir contribué à stabiliser ou améliorer les conditions dans de nombreuses zones.

Ce que cela implique pour les choix d’aménagement futurs

Pour les non-spécialistes, la leçon principale est que les prairies de la Mongolie intérieure fournissent discrètement des bénéfices considérables en matière de protection et de soutien, qui dépendent fortement du climat et d’un usage mesuré. Alors que la surface totale de prairie a légèrement diminué et que certaines régions sont sous tension, la valeur globale des services qu’elles offrent a augmenté, soutenue par des efforts de restauration et de protection. L’étude suggère que la gestion future doit équilibrer la production à court terme, comme l’élevage et les cultures, avec la protection à long terme des services de régulation, en particulier dans les zones plus sèches de l’ouest et les ceintures centrales fortement exploitées. En adaptant les politiques aux conditions locales et en renforçant la compensation écologique entre régions, les décideurs peuvent maintenir ce vaste système de prairies comme un bouclier contre la poussière, une réserve de carbone et d’eau, et une base pour des moyens de subsistance durables.

Citation: Shi, Q., Wang, W., Zhu, X. et al. Spatiotemporal evolution and drivers of grassland ecosystem service value in Inner Mongolia. Sci Rep 16, 15201 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45150-8

Mots-clés: écosystème de prairie, Mongolie intérieure, services écosystémiques, impacts climatiques, changement d’utilisation des terres