Forte prévalence de la filariose bancroftienne et comorbidités dans les régions minières de l’est du Bengale occidental, Inde, après la perturbation liée au COVID-19

Pourquoi cette maladie cachée compte aujourd’hui

La filariose lymphatique, parfois appelée éléphantiasis, est une infection transmise par les moustiques qui endommage progressivement le système de drainage du corps. Elle peut entraîner des gonflements douloureux et défigurants des jambes et d’autres parties du corps, et touche souvent des populations pauvres et difficiles d’accès. Cette étude se concentre sur des districts miniers de l’est du Bengale occidental, en Inde, et pose une question d’actualité : après que le COVID-19 a perturbé les services de santé de base, cette maladie déjà négligée a-t‑elle discrètement rebondi dans des zones que le système de santé peine à couvrir ?

La vie dans les bassins charbonniers et le risque d’infection

Les chercheurs ont travaillé dans quatre districts qui font partie des bassins charbonniers de l’est, une zone de mines, de villages dispersés et de villes en expansion le long de la rivière Damodar. De nombreux habitants sont des travailleurs miniers vivant dans des quartiers surpeuplés avec des sanitaires limités, une électricité irrégulière et un accès restreint aux cliniques. Des eaux stagnantes autour des mines et des quartiers forment des sites de reproduction idéaux pour les moustiques qui transmettent les vers filaires responsables de cette maladie. Parallèlement, les habitants manquent souvent d’outils de protection de base — comme les moustiquaires — et disposent de peu d’informations sur la façon dont l’infection se propage ou peut être prévenue.

Comment l’équipe a examiné la communauté

Entre août 2021 et mars 2024, couvrant la fin de la pandémie et la période de reprise initiale, des équipes de terrain sont allées de porte à porte dans ces districts et ont invité des adultes à participer. Elles ont recueilli des informations sur l’âge, le sexe, les revenus et les antécédents médicaux, et ont examiné les personnes pour détecter des signes de gonflement des membres et d’atteintes cutanées. Un test sanguin simple a été utilisé en premier lieu pour repérer qui avait des anticorps contre le parasite, et ceux qui ont été positifs au dépistage ont été invités à donner un petit échantillon de sang la nuit, moment où les vers microscopiques en circulation sont les plus actifs. L’observation de ces échantillons au microscope a permis à l’équipe de confirmer qui avait des infections actives plutôt qu’une simple exposition passée.

Ce qu’ils ont trouvé dans ces communautés isolées

Parmi 3 705 adultes étudiés, environ un sur six présentait des signes de filariose lymphatique. À peu près les deux tiers d’entre eux étaient des personnes sans symptômes évidents mais qui portaient néanmoins le parasite dans leur sang, ce qui signifie qu’elles pouvaient continuer à transmettre l’infection aux moustiques — puis à d’autres — sans le savoir. Le reste présentait déjà une maladie visible, le plus souvent un gonflement des jambes de longue date. Beaucoup de ces patients vivaient avec des membres enflés depuis plus de 15 ans, et la majorité se trouvaient à des stades plus avancés de la maladie, où la peau s’épaissit et où la mobilité, le confort et la vie sociale sont gravement affectés. L’infection était plus fréquente en zone rurale qu’urbaine et touchait particulièrement les adultes âgés, bien que des personnes plus jeunes ayant grandi pendant les campagnes de distribution de médicaments n’aient pas été épargnées, ce qui indique une transmission toujours active.

Des maladies qui s’ajoutent à un fardeau déjà lourd

L’étude a également révélé comment cette infection s’entrecroise avec d’autres problèmes de santé. L’hypertension artérielle a été constatée chez bien plus de la moitié des participants, l’obésité chez environ un quart et les maladies cardiaques chez environ un cinquième. Les infections fongiques de la peau, notamment dans les plis profonds autour des membres et pieds enflés, étaient fréquentes chez les personnes présentant les gonflements les plus avancés. Alors que de nombreux porteurs du ver sans gonflement ne présentaient pas d’autres pathologies diagnostiquées, ceux avec des lésions visibles des membres étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir une ou plusieurs maladies supplémentaires. Ces problèmes qui se chevauchent rendent la vie quotidienne plus difficile, augmentent le risque de complications supplémentaires et compliquent la prise en charge pour les patients et les soignants.

Comment la pandémie a ébranlé un système déjà fragile

Avant le COVID-19, l’Inde et l’Organisation mondiale de la Santé oeuvraient à l’élimination de la filariose lymphatique par des campagnes répétées de distribution de médicaments en masse et des programmes de soins de base pour les membres. Cependant, à partir de 2020, les campagnes de porte-à-porte, les consultations cliniques et l’éducation à l’hygiène ont été interrompues ou réduites. Dans les districts miniers, cette pause a signifié moins d’occasions d’atteindre les ménages isolés, de gérer les poussées douloureuses d’inflammation ou d’enseigner de simples mesures d’autosoins qui peuvent prévenir les infections cutanées. Les taux élevés d’infection active et de gonflements sévères détectés dans cette enquête suggèrent que le recul provoqué par la pandémie a pu aider le parasite à persister et aggraver l’état des personnes déjà touchées.

Ce que cela signifie pour les populations et la santé publique

Pour un lecteur non spécialiste, le message est clair : une maladie invalidante mais évitable continue de nuire discrètement à des dizaines de milliers de personnes dans des communautés minières difficiles d’accès. Les auteurs montrent que de nombreux habitants continuent de porter le parasite et que des gonflements sévères des membres et des problèmes de santé associés sont courants, surtout là où les services de santé et le soutien à l’hygiène sont les plus faibles. Ils soutiennent que relancer et renforcer les campagnes de distribution de médicaments, fournir des soins domiciliaires simples pour les membres et intégrer le dépistage de l’hypertension, des maladies cardiaques, de l’obésité, du diabète et des infections fongiques dans les cliniques locales pourrait améliorer considérablement les vies. Comme l’Inde supporte une grande part du fardeau mondial de cette infection, s’attaquer à ces poches cachées de maladie n’est pas seulement une préoccupation régionale ; c’est une étape cruciale vers l’objectif mondial de faire enfin de la filariose lymphatique une maladie du passé.

Citation: Chakraborty, P., Sadhu, A., Modak, B.K. et al. High prevalence of bancroftian filariasis and comorbidities in the eastern coalfield regions of West Bengal, India following COVID-19 disruption. Sci Rep 16, 13002 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43973-z

Mots-clés: filariose lymphatique, maladie transmise par les moustiques, bassins charbonniers du Bengale occidental, éléphantiasis, perturbation sanitaire due au COVID-19