Alta prevalencia de filariasis bancroftiana y comorbilidades en las regiones de campos carboníferos orientales de Bengala Occidental, India, tras la interrupción por la COVID-19

Por qué importa ahora esta enfermedad oculta

La filariasis linfática, a veces llamada elefantiasis, es una infección transmitida por mosquitos que deteriora de forma progresiva el sistema de drenaje del cuerpo. Puede provocar hinchazón dolorosa y desfigurante en las piernas y otras partes del cuerpo, y con frecuencia afecta a personas en comunidades pobres y de difícil acceso. Este estudio se centra en los distritos mineros del este de Bengala Occidental, India, y plantea una pregunta oportuna: tras la perturbación de los servicios sanitarios básicos provocada por la COVID-19, ¿ha resurgido silenciosamente esta enfermedad ya descuidada en lugares a los que el sistema de salud tiene dificultades para llegar?

La vida en los campos carboníferos y el riesgo de infección

Los investigadores trabajaron en cuatro distritos que forman parte de los campos carboníferos orientales, una zona de minas, aldeas dispersas y ciudades en crecimiento a lo largo del río Damodar. Muchos residentes son trabajadores mineros que viven en asentamientos hacinados con saneamiento limitado, electricidad irregular y acceso deficiente a clínicas. Las aguas estancadas alrededor de minas y poblados crean criaderos ideales para los mosquitos que transmiten los gusanos filariales responsables de esta enfermedad. Al mismo tiempo, la población suele carecer de herramientas básicas de protección —como mosquiteros— y puede tener poca información sobre cómo se transmite la infección o cómo prevenirla.

Cómo el equipo examinó a la comunidad

Desde agosto de 2021 hasta marzo de 2024, abarcando el final de la pandemia y el periodo de recuperación inicial, los equipos de campo recorrieron puerta por puerta estos distritos e invitaron a adultos a participar. Recogieron información sobre edad, sexo, ingresos e historial de salud, y examinaron a las personas en busca de signos de hinchazón de las extremidades y daño cutáneo. Se utilizó primero una prueba sanguínea sencilla para detectar quiénes tenían anticuerpos contra el parásito, y a los que dieron positivo en el cribado se les solicitó una pequeña muestra de sangre por la noche, cuando los gusanos microscópicos que circulan en la sangre son más activos. El examen de estas muestras al microscopio permitió al equipo confirmar quiénes tenían infecciones activas en lugar de solo exposición pasada.

Qué encontraron en estas comunidades remotas

Entre 3.705 adultos estudiados, aproximadamente uno de cada seis mostró evidencia de filariasis linfática. Alrededor de dos tercios de estos eran personas sin síntomas evidentes que, sin embargo, portaban el parásito en la sangre, lo que significa que podían seguir transmitiendo la infección a los mosquitos —y de ahí a otras personas— sin saberlo. El resto ya mostraba enfermedad visible, casi siempre hinchazón de las piernas de larga evolución. Muchos de estos pacientes habían convivido con extremidades hinchadas durante más de 15 años, y la mayoría se encontraban en estadios más avanzados de la enfermedad, donde la piel se engrosa y la movilidad, el confort y la vida social se ven gravemente afectadas. La infección fue más común en áreas rurales que urbanas y afectó de forma particularmente marcada a adultos mayores, aunque tampoco se salvaron los más jóvenes que crecieron durante las campañas de distribución de medicamentos, lo que indica una transmisión continua.

Enfermedades que se suman a una carga ya pesada

El estudio también reveló cómo esta infección se intersecta con otros problemas de salud. Se detectó hipertensión en más de la mitad de los participantes, obesidad en alrededor de una cuarta parte y cardiopatía en cerca de una quinta parte. Las infecciones fúngicas de la piel, especialmente en los pliegues profundos alrededor de las piernas y los pies hinchados, fueron frecuentes entre quienes presentaban la hinchazón más avanzada. Mientras que muchas personas que portaban los gusanos sin hinchazón no tenían otras condiciones diagnosticadas, quienes mostraban daño visible en las extremidades eran mucho más propensos a tener una o varias enfermedades adicionales. Estos problemas superpuestos dificultan la vida cotidiana, aumentan el riesgo de complicaciones adicionales y complican el tratamiento tanto para los pacientes como para los trabajadores sanitarios.

Cómo la pandemia sacudió un sistema ya frágil

Antes de la COVID-19, India y la Organización Mundial de la Salud habían impulsado la eliminación de la filariasis linfática mediante rondas de administración masiva de medicamentos y programas básicos de cuidado de las extremidades. Sin embargo, desde 2020 en adelante, las campañas domiciliarias de medicación, las visitas clínicas y la educación en higiene se interrumpieron o redujeron. En los distritos carboníferos, esta pausa supuso menos oportunidades para llegar a hogares remotos, manejar brotes dolorosos de inflamación o enseñar pasos simples de autocuidado que pueden prevenir infecciones cutáneas. Las altas tasas de infección activa y de hinchazón severa detectadas en esta encuesta sugieren que el retroceso por la pandemia pudo haber favorecido la persistencia del parásito y agravado la condición de las personas ya afectadas.

Qué significa esto para las personas y la salud pública

Para un lector no especializado, el mensaje es claro: una enfermedad discapacitante pero prevenible sigue dañando en silencio a decenas de miles de personas en comunidades mineras de difícil acceso. Los autores muestran que muchos residentes continúan portando el parásito y que la hinchazón severa de las extremidades y los problemas de salud relacionados son frecuentes, especialmente donde los servicios sanitarios y el apoyo en higiene son más débiles. Abogan por reanudar y reforzar las campañas de medicamentos, proporcionar cuidados simples de las extremidades en el domicilio e integrar el cribado de presión arterial, cardiopatía, obesidad, diabetes e infecciones fúngicas en las clínicas locales para mejorar drásticamente la vida de las personas. Dado que India soporta una gran parte de la carga mundial de esta infección, abordar estos focos ocultos no es solo una preocupación regional; es un paso crucial hacia el objetivo mundial de erradicar finalmente la filariasis linfática.»

Cita: Chakraborty, P., Sadhu, A., Modak, B.K. et al. High prevalence of bancroftian filariasis and comorbidities in the eastern coalfield regions of West Bengal, India following COVID-19 disruption. Sci Rep 16, 13002 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43973-z

Palabras clave: filariasis linfática, enfermedad transmitida por mosquitos, campos carboníferos de Bengala Occidental, elefantiasis, interrupción sanitaria por COVID-19