Perceptions esthétiques et sociales par les pairs de l'occlusion ouverte antérieure chez les enfants

Pourquoi les sourires des enfants comptent

Les parents savent qu’un sourire d’enfant peut illuminer une pièce, mais ce sourire façonne aussi discrètement la façon dont les enfants se perçoivent entre eux. Cette étude portait sur un problème dentaire précis appelé occlusion ouverte antérieure, où les dents de devant ne se touchent pas lorsque l’enfant ferme la bouche, laissant un espace visible. Les chercheurs souhaitaient savoir : les enfants remarquent-ils eux-mêmes cette différence dans le sourire des autres, et cela modifie-t‑il leur perception sociale de ces camarades ? Les réponses éclairent le moment où les préoccupations liées à l’apparence commencent et comment les habitudes dentaires actuelles peuvent affecter la confiance d’un enfant demain.

Qu’est-ce qui différencie ces sourires ?

L’occlusion ouverte antérieure est une condition relativement courante chez les jeunes enfants et est souvent liée à des habitudes telles que la succion du pouce, l’utilisation de la tétine ou la poussée de la langue contre les dents. Au lieu des incisives supérieures chevauchant légèrement les inférieures, on observe un espace visible lorsque l’enfant sourit ou ferme la bouche. Si les dentistes savent que cela peut affecter la mastication et la parole, la question ici était plus personnelle : lorsque des enfants regardent un autre enfant avec ce type de sourire, le trouvent-ils moins attirant, et cela influence-t‑il leur opinion de cet enfant comme ami ou camarade de classe ?

Comment l’étude a été réalisée

Pour se concentrer uniquement sur l’effet des dents, les chercheurs ont utilisé des visages d’enfants générés par ordinateur plutôt que des photographies d’enfants réels. Pour chaque visage, ils ont créé deux versions : une avec un sourire en occlusion ouverte et une avec une occlusion typique où les dents se chevauchent, en conservant toutes les autres caractéristiques faciales exactement identiques. Des enfants âgés de 4 à 12 ans ont ensuite été invités à participer à un questionnaire en ligne, généralement dans des écoles ou des centres commerciaux. Chaque enfant a vu une série de douze visages de son groupe d’âge, un mélange de sourires avec et sans occlusion ouverte, et a évalué l’attractivité de chaque sourire en utilisant une échelle illustrée simple allant de « très laid » à « très beau ».

Ce que les enfants ont pensé des sourires

Quel que soit l’âge — des tout-petits aux préadolescents — le schéma était clair : les sourires avec une occlusion normale étaient jugés plus attrayants que les mêmes visages présentant une occlusion ouverte. Même les très jeunes enfants percevaient cette différence. Lorsqu’on leur posait des questions fermées (oui/non) telles que si l’enfant sur la photo avait un beau sourire ou de belles dents, les enfants étaient plus susceptibles de répondre « oui » pour les sourires avec occlusion normale. Cet écart devient particulièrement prononcé chez les groupes plus âgés, ce qui suggère qu’avec l’âge, les enfants deviennent encore plus sensibles à l’apparence dentaire. Fait intéressant, les garçons et les filles ont évalué les sourires de manière très similaire ; le sexe de l’évaluateur n’a pas modifié leur jugement sur les différents sourires.

Apparence versus relations

On pourrait craindre qu’un sourire moins apprécié entraîne aussi un rejet social, mais l’étude brosse un tableau plus nuancé. Lorsque les enfants répondaient à des questions sur des traits sociaux — si la personne sur la photo semblait cool, intelligente, heureuse ou quelqu’un qu’ils aimeraient avoir comme ami — la présence d’une occlusion ouverte ne faisait pas de différence constante. Autrement dit, bien que les enfants remarquent et jugent les sourires en occlusion ouverte comme moins attractifs, ils ne voyaient généralement pas ces enfants comme moins sympathiques, moins amusants ou moins intelligents. Les auteurs suggèrent que, durant l’enfance, beaucoup d’enfants ont des sourires imparfaits ou changeants à mesure que les dents de lait tombent et que les dents définitives poussent, ce qui peut atténuer tout impact social des irrégularités dentaires.

Qu’est-ce que cela signifie pour les familles et les dentistes

L’étude conclut que l’occlusion ouverte antérieure affecte clairement la façon dont le sourire d’un enfant est perçu en termes d’attractivité par ses pairs, et ce dès le plus jeune âge, mais qu’elle ne semble pas, en elle‑même, détériorer la façon dont les enfants se jugent socialement. Néanmoins, parce que l’apparence peut influencer l’estime de soi et les relations entre pairs plus tard, les auteurs estiment que les dentistes devraient tenir compte de ces perceptions lors de la planification des traitements et du conseil aux parents sur les habitudes susceptibles de provoquer une occlusion ouverte. Montrer aux enfants des images côte à côte de sourires avec et sans l’espace peut les aider à comprendre pourquoi il vaut la peine d’arrêter une habitude de succion du pouce ou similaire : il ne s’agit pas seulement d’avoir des dents droites, mais aussi de mieux se sentir par rapport à son propre sourire en grandissant.

Citation: Faria, Ê., Freitas, K.M.S., Cotrin, P. et al. Peer aesthetic and social perceptions of anterior open bite in children. Sci Rep 16, 12538 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43275-4

Mots-clés: occlusion ouverte antérieure, sourires d’enfants, esthétique dentaire, habitudes orthodontiques, perception par les pairs