Enquête sur la radioactivité de divers radionucléides d’origine naturelle et anthropique dans les sédiments marins du littoral soudanais de la mer Rouge

Pourquoi ce littoral compte pour la vie quotidienne

La mer Rouge le long de la côte soudanaise n’est pas seulement une voie maritime fréquentée et une zone de pêche, c’est aussi un réservoir naturel de substances qui peuvent s’accumuler discrètement au fil du temps, y compris des matières radioactives. Comme les produits de la mer, le tourisme et les communautés côtières dépendent d’un environnement marin sain, il est important de comprendre quelle quantité de radioactivité est présente dans ces sédiments — et si elle représente un risque — pour tous ceux qui se préoccupent de la sécurité alimentaire et de la santé des océans.

Observer de plus près le fond marin

Pour savoir ce qui se passe sous les vagues, les chercheurs ont prélevé soixante échantillons de surface de sédiments à dix emplacements le long de la côte soudanaise de la mer Rouge, de Port-Soudan jusqu’à Sawakin. Les prélèvements ont été effectués à deux reprises, une fois durant l’été chaud et sec de 2016 et de nouveau pendant l’hiver plus frais de 2017, toujours dans les quelques centimètres supérieurs du fond marin où se déposent les matériaux récents. Au laboratoire, ils ont utilisé un détecteur très sensible pour mesurer quatre substances radioactives clés : trois qui se trouvent naturellement dans les roches et les sols (potassium-40, radium-226 et thorium-232) et une, le césium-137, qui provient principalement d’activités humaines comme les essais nucléaires passés et les accidents de réacteurs.

Radioactivité naturelle versus anthropique

L’équipe a constaté que la radioactivité naturelle dans les sédiments variait d’un endroit à l’autre mais restait généralement inférieure aux niveaux moyens mondiaux. Le potassium-40 présentait la plus grande amplitude, reflétant des différences dans la composition minérale du fond — des boues riches en argile aux sables riches en carbonates et en silice. Le traceur d’origine humaine, le césium-137, était présent à de faibles niveaux comparables à ceux observés dans d’autres mers, comme le Golfe arabique et certaines parties de la Méditerranée. Fait important, en comparant leurs résultats à des mesures faites dans la même région il y a environ deux décennies, les scientifiques n’ont trouvé aucun signe d’apport récent en césium-137, ce qui suggère que les activités humaines récentes n’ont pas ajouté de contamination radioactive notable.

Points chauds, saisons et facteurs qui les déterminent

Bien que les niveaux globaux soient faibles, certains schémas sont apparus. Les sédiments prélevés près du port de Port-Soudan, un centre industriel et portuaire animé, contenaient les concentrations les plus élevées à la fois en radionucléides naturels et en césium-137. Cette zone présente des sédiments fins riches en argile et une influence industrielle accrue, conditions qui favorisent l’adsorption et la rétention des particules radioactives. En revanche, des endroits comme Dammat et Kello-8, où le fond est dominé par du sable grossier propre et des fragments carbonatés, montraient des niveaux beaucoup plus faibles. Les variations saisonnières importent aussi : le césium-137 et le potassium-40 avaient tendance à être légèrement plus élevés en été, lorsque des températures plus élevées, une évaporation plus forte et une colonne d’eau plus stable facilitent l’enfouissement de ces substances dans les sédiments plutôt que leur remise en suspension dans l’eau.

Relier les éléments avec des indicateurs simples

Pour traduire ces mesures en signification concrète, les auteurs ont utilisé un ensemble d’indices standard recommandés par les organismes internationaux en radioprotection. Ceux-ci combinent les différents radionucléides en scores uniques qui estiment l’exposition externe aux rayonnements gamma, l’impact potentiel sur les poumons via le radon et le risque de cancer supplémentaire sur la durée de vie. Tous ces indicateurs, y compris « l’équivalent en radium », la dose efficace annuelle et un « indice gamma » de dépistage, se situaient bien en deçà des limites conservatrices établies pour l’exposition du public. Même les mesures ciblant des tissus sensibles, comme la dose annuelle aux organes reproducteurs, restaient confortablement sous les seuils recommandés.

Ce que cela signifie pour les populations et la mer

Pour les résidents, travailleurs et touristes le long de la côte soudanaise de la mer Rouge, la conclusion de l’étude est rassurante : les niveaux actuels de radioactivité naturelle et d’origine humaine dans les sédiments de surface ne constituent pas un risque sanitaire significatif, et la région semble radiologiquement sûre pour les activités normales. En même temps, le travail met en évidence le port de Port-Soudan comme une zone d’accumulation renforcée et souligne comment le type de sédiment, le développement industriel et les conditions saisonnières déterminent ensemble où la radioactivité se concentre. En fournissant de nouvelles données de référence et des indicateurs de risque clairs, l’étude pose les bases d’un suivi à long terme afin que toute évolution future — liée à de nouvelles activités industrielles, à des accidents ou à des modifications du transport sédimentaire induites par le climat — puisse être détectée tôt et gérée avant de menacer les écosystèmes marins ou la santé humaine.

Citation: Abowslama, E., Eltayeb, M., Ibrahim, K.E. et al. Investigation into the radioactivity of various natural and anthropogenic radionuclides in marine sediments from the Sudanese coastline of the Red Sea. Sci Rep 16, 13480 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42807-2

Mots-clés: radioactivité marine, sédiments de la mer Rouge, radiation environnementale, césium-137, pollution côtière