Investigación sobre la radiactividad de diversos radionúclidos naturales y antropogénicos en sedimentos marinos de la costa sudanesa del Mar Rojo

Por qué esta costa importa en la vida cotidiana

El Mar Rojo a lo largo de la costa de Sudán no es solo una ruta de navegación concurrida y una zona pesquera, sino también un depósito natural de sustancias que pueden acumularse con el tiempo, incluidas materiales radiactivos. Dado que los mariscos, el turismo y las comunidades costeras dependen de un entorno marino saludable, comprender cuánta radiactividad hay en estos sedimentos —y si representa un riesgo— es importante para cualquiera que se preocupe por la seguridad alimentaria y la salud oceánica.

Mirando de cerca el lecho marino

Para descubrir qué ocurre bajo las olas, los investigadores recolectaron sesenta muestras de sedimento superficial en diez ubicaciones a lo largo de la costa sudanesa del Mar Rojo, desde Port Sudan hasta Sawakin. El muestreo se realizó en dos ocasiones, una durante el caluroso y seco verano de 2016 y otra en el invierno más fresco de 2017, siempre tomando los primeros centímetros del lecho marino donde se depositan los materiales recientes. En el laboratorio utilizaron un detector muy sensible para medir cuatro sustancias radiactivas clave: tres que ocurren naturalmente en rocas y suelos (potasio-40, radio-226 y torio-232) y una, el cesio-137, que procede principalmente de actividades humanas como pruebas nucleares pasadas y accidentes de reactores.

Radiactividad natural frente a la de origen humano

El equipo halló que la radiactividad natural en los sedimentos variaba de un lugar a otro pero, en general, se mantenía por debajo de los niveles medios mundiales. El potasio-40 mostró la mayor variabilidad, reflejando diferencias en el contenido mineral del lecho marino —desde fangos ricos en arcilla hasta arenas ricas en carbonato y sílice. El trazador de origen humano, el cesio-137, estaba presente en niveles bajos comparables a otros mares, como el Golfo Pérsico y zonas del Mediterráneo. De forma importante, al comparar sus resultados con mediciones realizadas en la misma región hace unas dos décadas, no vieron indicios de nuevas entradas de cesio-137, lo que sugiere que las actividades humanas recientes no han añadido contaminación radiactiva considerable.

Puntos calientes, estaciones y qué los determina

Aunque los niveles generales fueron bajos, se destacaron algunos patrones. Los sedimentos recogidos cerca del puerto de Port Sudan, un centro industrial y de navegación muy activo, contenían las concentraciones más altas tanto de radionúclidos naturales como de cesio-137. Esta área tiene sedimentos finos y ricos en arcilla y una mayor influencia industrial, condiciones que facilitan que las partículas radiactivas se adhieran y permanezcan. En contraste, ubicaciones como Dammat y Kello-8, donde el lecho está dominado por arenas gruesas limpias y fragmentos carbonatados, mostraron niveles mucho más bajos. Las variaciones estacionales también importaron: el cesio-137 y el potasio-40 tendieron a ser ligeramente más altos en verano, cuando temperaturas más elevadas, mayor evaporación y columnas de agua más estables facilitan que estas sustancias queden fijadas en los sedimentos en lugar de volver a mezclarse en el agua.

Relacionando las piezas con indicadores sencillos

Para traducir estas mediciones a un significado práctico, los autores emplearon un conjunto de índices estándar recomendados por organismos internacionales de radiación. Estos combinan los distintos radionúclidos en puntuaciones únicas que estiman cuánta radiación gamma externa podría recibir una persona, cuánto podría afectar a los pulmones a través del gas radón y cuál podría ser el riesgo de cáncer a lo largo de la vida. Todos estos indicadores, incluido el “equivalente de actividad de radio”, la dosis efectiva anual y un índice de cribado “gamma”, se situaron muy por debajo de los límites conservadores establecidos para la exposición pública. Incluso las medidas enfocadas en tejidos sensibles, como la dosis anual a órganos reproductores, permanecieron con holgura por debajo de los umbrales recomendados.

Qué significa todo esto para las personas y el mar

Para residentes, trabajadores y turistas a lo largo de la costa sudanesa del Mar Rojo, la conclusión del estudio es tranquilizadora: los niveles actuales de radiactividad, tanto naturales como de origen humano, en los sedimentos superficiales no representan un riesgo sanitario significativo, y la región parece radiológicamente segura para las actividades normales. Al mismo tiempo, el trabajo destaca al puerto de Port Sudan como una zona de mayor acumulación y subraya cómo el tipo de sedimento, el desarrollo industrial y las condiciones estacionales en conjunto determinan dónde acaba la radiactividad. Al aportar nuevos datos de referencia y indicadores de riesgo claros, el estudio sienta las bases para un monitoreo a largo plazo de modo que cualquier cambio futuro —por nuevas industrias, accidentes o cambios en el movimiento de sedimentos impulsados por el clima— pueda detectarse pronto y gestionarse antes de que amenace a los ecosistemas marinos o la salud humana.

Cita: Abowslama, E., Eltayeb, M., Ibrahim, K.E. et al. Investigation into the radioactivity of various natural and anthropogenic radionuclides in marine sediments from the Sudanese coastline of the Red Sea. Sci Rep 16, 13480 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42807-2

Palabras clave: radiactividad marina, sedimentos del Mar Rojo, radiación ambiental, cesio-137, contaminación costera