Facteurs socioéconomiques et biophysiques de la variabilité des rendements du cacao dans les petites exploitations en Côte d’Ivoire

Pourquoi les récoltes de cacao nous concernent tous

Le cacao est l’ingrédient principal du chocolat, mais pour plus d’un million de petits producteurs en Côte d’Ivoire, il représente aussi une bouée de survie. Ces agriculteurs travaillent dans un climat qui change, souvent dans la pauvreté, et les rendements actuels sont bien en deçà du potentiel des arbres. Quand les rendements restent faibles, les familles en pâtissent et les exploitations ont tendance à s’étendre sur les forêts voisines. Cette étude pose une question simple aux conséquences importantes : quels facteurs sociaux et environnementaux déterminent le plus les récoltes de cacao, et comment de meilleures pratiques peuvent-elles augmenter les rendements sans accroître la déforestation ?

Où le cacao est cultivé

Les chercheurs ont enquêté auprès de 158 ménages cacaoyers dans cinq lieux du sud de la Côte d’Ivoire, couvrant deux grandes zones forestières qui diffèrent par les pluies et les sols. Ils ont recueilli des informations détaillées sur qui sont les producteurs, comment ils gèrent leurs parcelles et quels problèmes ils observent. L’équipe a combiné ces données avec des mesures de rendement pour chaque ferme. En utilisant des modèles statistiques capables de traiter de nombreuses influences chevauchantes, ils ont analysé comment les caractéristiques des agriculteurs, la configuration des parcelles, les intrants comme les engrais et les conditions locales de culture sont liés à la quantité de cacao récoltée par hectare.

Qui sont les agriculteurs et comment ils travaillent

La plupart des producteurs de cacao de l’étude étaient des hommes, souvent âgés de la trentaine à la cinquantaine, avec une longue expérience agricole. L’accès à la terre varie : dans certains districts, elle est surtout transmise dans les familles locales, tandis que dans d’autres les migrants achètent des terres ou les cultivent en métayage. Le niveau scolaire variait aussi fortement selon les sites. Les exploitations étaient généralement petites, d’environ une demi‑hectare à deux hectares, et de nombreuses parcelles avaient été établies sur d’anciennes terres forestières. Les pratiques de gestion différaient : dans certaines zones, les agriculteurs utilisaient des engrais minéraux et pulvérisaient des insecticides fréquemment, tandis que dans d’autres ils utilisaient peu ou pas d’intrants. Seule une faible part des fermes avait des cacaoyers plantés en rangées droites et espacées régulièrement, et la plupart dépendait de matériel de plantation non certifié, conservé ou acheté localement.

Ce qui explique les différences de rendement

Les rendements de cacao dans l’échantillon variaient d’environ 370 à un peu plus de 800 kilogrammes par hectare et par an, selon l’emplacement, mais les rendements moyens ne différaient pas beaucoup entre les deux grandes zones forestières. Ce sont plutôt des caractéristiques spécifiques des fermes et des agriculteurs qui expliquaient la plus grande part de la variation. Trois pratiques se sont détachées comme clairement bénéfiques : l’utilisation d’engrais minéraux, la plantation des arbres en rangées alignées avec un espacement adéquat, et l’emploi de matériel de plantation identifié et amélioré plutôt que des plants inconnus. Ensemble, ces pratiques étaient associées à des augmentations de rendement de l’ordre d’un quart à la moitié par rapport aux exploitations de référence. En revanche, l’âge de l’agriculteur était fortement corrélé négativement à la productivité : le groupe le plus âgé récoltait à peu près la moitié de ce que rapportait le groupe le plus jeune, même après prise en compte des autres facteurs.

Les problèmes signalés par les agriculteurs

Lorsqu’on leur a demandé quels étaient les principaux obstacles à de bonnes récoltes, les agriculteurs ont le plus souvent évoqué les dégâts d’insectes et une maladie fongique connue sous le nom de dartre (black pod), qui peuvent détruire une grande part des cabosses si elles ne sont pas maîtrisées. Beaucoup ont également mentionné la faible fertilité des sols, la mort des cacaoyers et des périodes de sécheresse, bien que l’importance de chaque problème variait selon les lieux. Certains sites aux sols fortement lessivés signalent davantage de préoccupations liées à la perte de nutriments, tandis que les zones intérieures plus sèches craignent davantage le stress hydrique. Ces perceptions locales correspondent aux différences connues de sols, de pluviométrie et de pression parasitaire, ce qui souligne qu’une solution unique et généralisée ne conviendra pas à toutes les régions cacaoyères.

Ce que cela signifie pour le cacao et les forêts

Pour les non‑spécialistes, le message clé est que de faibles rendements de cacao ne sont pas une fatalité. Des mesures simples mais bien soutenues sur les parcelles existantes, comme une meilleure disposition des arbres, des plants améliorés et un usage approprié des engrais, pourraient augmenter sensiblement les récoltes, surtout si elles s’accompagnent de conseils techniques et d’accès au crédit. Dans le même temps, les agriculteurs plus âgés et les femmes manquent souvent de sécurisation foncière, de moyens financiers ou d’appui technique, et nécessitent donc un soutien ciblé. L’étude conclut qu’améliorer les rendements du cacao en Côte d’Ivoire demande plus qu’un nouvel intrant ou un outil : cela requiert une action coordonnée renforçant les services de vulgarisation, améliorant l’accès à du matériel de qualité et aux engrais, et encourageant les jeunes générations à s’engager dans la filière cacaoyère. Bien menée, ce type d’intensification durable peut aider les familles rurales à mieux tirer profit des terres qu’elles utilisent déjà, réduisant ainsi la pression d’ouverture de nouvelles forêts du pays.

Citation: Yéo, N., Zon, D.S. & Tondoh, E. Socioeconomic and biophysical drivers of cocoa yield variability in smallholder farms in Côte d’Ivoire. Sci Rep 16, 15958 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42681-y

Mots-clés: culture du cacao, agriculture paysanne, rendement des cultures, déforestation, Côte d’Ivoire