Controladores socioeconómicos y biofísicos de la variabilidad del rendimiento del cacao en fincas de pequeños agricultores en Côte d’Ivoire

Por qué nos importan las cosechas de cacao

El cacao es el ingrediente principal del chocolate, pero para más de un millón de pequeños agricultores en Côte d’Ivoire también es un medio de subsistencia. Estos productores trabajan en un clima cambiante, a menudo en situación de pobreza, y las cosechas actuales están muy por debajo de lo que podrían producir los árboles. Cuando los rendimientos se mantienen bajos, las familias lo pasan mal y las fincas tienden a expandirse hacia los bosques cercanos. Este estudio plantea una pregunta sencilla con grandes consecuencias: ¿qué factores sociales y ambientales determinan con más fuerza las cosechas de cacao, y cómo pueden las mejores prácticas aumentar los rendimientos sin talar más bosque?

Dónde se cultiva el cacao

Los investigadores encuestaron a 158 hogares cacaoteros en cinco localidades del sur de Côte d’Ivoire, abarcando dos principales zonas forestales que difieren en precipitación y suelos. Recolectaron información detallada sobre quiénes son los agricultores, cómo gestionan sus parcelas y qué problemas perciben en sus terrenos. El equipo combinó esto con datos de rendimiento por finca. Usando modelos estadísticos diseñados para manejar múltiples influencias superpuestas, analizaron cómo las características de los agricultores, la disposición de las parcelas, los insumos como fertilizantes y las condiciones locales de cultivo se relacionan con la cantidad de cacao cosechado por hectárea.

Quiénes son los agricultores y cómo trabajan

La mayoría de los productores de cacao en el estudio eran hombres, a menudo entre los treinta y los cincuenta años, con larga experiencia en la agricultura. El acceso a la tierra se da de formas distintas: en algunos distritos se hereda mayoritariamente dentro de familias locales, mientras que en otros los migrantes compran tierra o la trabajan bajo acuerdos de aparcería. El nivel educativo también varió notablemente entre los sitios. Las fincas eran generalmente pequeñas, alrededor de medio hectárea a dos hectáreas, y muchas parcelas se establecieron en terrenos que antes eran bosque. Las prácticas de manejo diferían: en algunas zonas los agricultores usaban fertilizantes minerales y aplicaban insecticidas con frecuencia, mientras que en otras empleaban pocos o ningún insumo. Solo una pequeña proporción de fincas tenía árboles de cacao plantados en hileras rectas y espaciados de forma uniforme, y la mayoría dependía de material de plantación no certificado, guardado o comprado localmente.

Qué impulsa las diferencias de rendimiento

Los rendimientos de cacao en la muestra oscilaron entre aproximadamente 370 y algo más de 800 kilogramos por hectárea por año, según la ubicación, pero los rendimientos medios no difirieron sustancialmente entre las dos grandes zonas forestales. En cambio, rasgos específicos de la finca y del agricultor explicaron más la variación. Tres prácticas destacaron como claramente beneficiosas: el uso de fertilizante mineral, plantar los árboles en hileras alineadas con un espaciamiento adecuado y emplear material de plantación identificado y mejorado en lugar de plantones desconocidos. En conjunto, estas prácticas se asociaron con incrementos de rendimiento del orden de entre una cuarta y una mitad en comparación con las fincas de referencia. Por el contrario, la edad del agricultor mostró una fuerte relación negativa con la productividad: el grupo de mayor edad cosechaba aproximadamente la mitad de lo que recogía el grupo más joven, incluso después de tener en cuenta otros factores.

Problemas que los agricultores observan en sus fincas

Al preguntar por los principales obstáculos para buenas cosechas, los agricultores señalaron con más frecuencia el daño por insectos y una enfermedad fúngica conocida como vaina negra, ambas capaces de destruir una gran proporción de mazorcas si no se gestionan. Muchos también mencionaron la baja fertilidad del suelo, la muerte de árboles de cacao y períodos de sequía, aunque la importancia de cada problema varió según la localidad. Algunos sitios con suelos muy lixiviados informaron mayor preocupación por la pérdida de nutrientes, mientras que las zonas interiores más secas estaban más inquietas por el estrés hídrico. Estas percepciones locales coincidieron con las diferencias conocidas en suelos, precipitaciones y presión de plagas, subrayando que una única solución general no sirve para todas las regiones cacaoteras.

Qué significa esto para el cacao y los bosques

Para quienes no son especialistas, el mensaje clave es que los bajos rendimientos de cacao no son inevitables. Pasos sencillos pero bien apoyados en las fincas existentes, como mejorar la disposición de los árboles, usar plantones mejorados y aplicar fertilizantes de forma adecuada, podrían aumentar de manera significativa las cosechas, especialmente si van acompañados de asesoría y crédito. Al mismo tiempo, los agricultores de mayor edad y las mujeres a menudo carecen de derechos de tierra seguros, recursos económicos o ayuda técnica, por lo que requieren apoyo específico. El estudio concluye que aumentar los rendimientos de cacao en Côte d’Ivoire requiere más que un insumo o herramienta nueva: exige una acción coordinada que fortalezca los servicios de extensión, mejore el acceso a material de plantación y fertilizantes de calidad, y anime a las generaciones más jóvenes a dedicarse al cacao. Si se hace bien, este tipo de intensificación sostenible puede ayudar a las familias agrícolas a obtener más ingresos de la tierra que ya usan, aliviando la presión para talar los bosques que quedan en el país.

Cita: Yéo, N., Zon, D.S. & Tondoh, E. Socioeconomic and biophysical drivers of cocoa yield variability in smallholder farms in Côte d’Ivoire. Sci Rep 16, 15958 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42681-y

Palabras clave: cultivo del cacao, agricultura de pequeños productores, rendimiento de cultivos, deforestación, Côte d’Ivoire