Quantifier l'impact du stress thermique sur la productivité du travail en extérieur dans le sud de l'Inde face à un climat changeant

Pourquoi les journées chaudes comptent pour le travail quotidien

Pour des millions de personnes qui travaillent à l'extérieur, des agriculteurs aux équipes de construction, une journée chaude est plus qu'une gêne — elle peut déterminer combien d'argent ils rapportent chez eux et dans quel état de santé ils restent. Cette étude examine de près les travailleurs en extérieur du Tamil Nadu, un État du sud de l'Inde, pour évaluer de quelle manière l'augmentation de la chaleur liée au changement climatique réduit déjà leur capacité à travailler et à gagner leur vie. En mesurant à la fois la chaleur sur les lieux de travail et les expériences des travailleurs, les chercheurs montrent comment des températures élevées épuisent en silence la force, le temps et les revenus — et ce qui peut être fait pour protéger les personnes les plus exposées.

Un regard précis sur le travail en extérieur par forte chaleur

Les chercheurs se sont concentrés sur cinq emplois extérieurs courants : agriculture, construction, fabrication de briques, salines et carrières de pierre. Il s'agit principalement d'emplois informels et faiblement rémunérés où les gens travaillent de longues heures au soleil, souvent sans refroidissement ni protections sociales. Entre 2021 et 2023, l'équipe a visité des chantiers dans 11 districts du Tamil Nadu et a recueilli des informations auprès de 1 560 travailleurs âgés de 18 à 60 ans. Ils ont utilisé un indice thermique standard appelé Wet Bulb Globe Temperature (WBGT), qui combine la température de l'air, l'humidité, l'ensoleillement et le vent pour rendre compte de la sensation thermique réelle pour le corps humain, et ont comparé ces mesures aux limites de sécurité admises pour les travaux modérés et lourds.

Mesurer la chaleur, la fatigue et le travail perdu

Pour comprendre comment la chaleur affectait les personnes, l'étude a combiné des mesures sur site avec des enquêtes auprès des travailleurs et des contrôles de santé de base. Les niveaux de chaleur ont été enregistrés pendant les heures de travail typiques, et les emplois ont été classés selon leur exigence physique. Les travailleurs ont répondu à des questions — souvent posées à voix haute dans la langue locale — sur des symptômes tels que transpiration excessive, soif, fatigue, crampes, maux de tête ou évanouissements, ainsi que sur le fait d'avoir manqué des heures ou des jours de travail, de ne pas atteindre les objectifs quotidiens ou de perdre des revenus à cause d'une maladie liée à la chaleur. Pour plus de 1 400 volontaires, l'équipe a aussi mesuré des signes simples de fatigue physique, notamment la température corporelle, la perte de sueur et l'état d'hydratation à l'aide de la concentration urinaire.

Que se passe-t-il quand la chaleur dépasse les limites sûres

Les résultats montrent que la chaleur dépasse déjà largement ce qui est considéré comme sûr dans de nombreux lieux de travail en extérieur. En été, les valeurs moyennes de WBGT étaient proches de 30 °C, et près de neuf travailleurs surveillés sur dix étaient exposés à des niveaux de chaleur supérieurs aux limites recommandées ; même en hiver, plus de quatre sur dix dépassaient ces seuils. Le travail manuel intense aggravait la situation — les personnes effectuant les tâches les plus pénibles étaient beaucoup plus susceptibles de faire face à des températures dangereuses. Les travailleurs exposés à des niveaux de WBGT plus élevés avaient environ 1,4 fois plus de chances de déclarer une perte de productivité, même après ajustement pour l'âge, le niveau d'éducation et d'autres facteurs. Les travailleurs plus âgés, ceux effectuant des travaux lourds et ceux déclarant consommer de l'alcool étaient plus à risque. Nombre d'entre eux ont décrit avoir besoin de temps supplémentaire pour terminer les tâches, avoir manqué du travail par épuisement ou avoir perdu des salaires et engagé des frais médicaux après une maladie liée à la chaleur.

Coût sanitaire et effets économiques en chaîne

La chaleur n'a pas seulement rendu les travailleurs inconfortables ; elle a entraîné chez beaucoup une fatigue physique mesurable. Près de la moitié des personnes testées dépassaient au moins un indicateur de fatigue, comme une élévation de la température corporelle centrale, des débits de sueur très élevés ou des signes de déshydratation. Les personnes rapportant des symptômes tels que maux de tête, vertiges ou grande fatigue étaient beaucoup plus susceptibles de déclarer aussi une baisse de productivité. Des enquêtes de suivi auprès d'un sous-ensemble de travailleurs, menées à la fois pendant les saisons chaudes et les saisons plus fraîches, ont montré qu'en été ils perdaient davantage d'heures de travail, souffraient de plus de plaintes de santé et déclaraient environ deux fois plus de risques de perte de productivité par rapport à l'hiver. Étant donné que la majeure partie de la main-d'œuvre du Tamil Nadu est informelle et déjà vulnérable économiquement, ces pertes — baisse de la production, salaires perdus et dépenses médicales — constituent une menace sérieuse pour les moyens de subsistance et pour l'économie régionale au sens large.

Ce que cela signifie pour les travailleurs et l'avenir

L'étude conclut que la chaleur liée au climat réduit déjà la capacité de travail des ouvriers en extérieur dans le sud de l'Inde et que ce problème va s'aggraver à mesure que les températures augmenteront. Fait important, les résultats montrent que les conditions saisonnières « normales » d'aujourd'hui sont déjà dangereuses dans de nombreux endroits, pas seulement lors des vagues de chaleur extrêmes. Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est simple : à mesure que le climat se réchauffe, beaucoup de ceux qui produisent la nourriture, construisent les habitations et fabriquent les biens de base auront du mal à travailler en toute sécurité et efficacement, à moins que des changements ne soient apportés. Les auteurs appellent à des protections pratiques telles que des aires d'ombre pour se reposer, l'accès à de l'eau potable fraîche, des vêtements plus légers et des pauses programmées pendant les heures les plus chaudes, ainsi qu'à des normes de travail renforcées et à une formation sur les risques liés à la chaleur. De telles mesures peuvent aider à préserver la santé et les revenus de millions de travailleurs en extérieur en Inde et dans d'autres régions chaudes à revenu faible ou intermédiaire.

Citation: Venugopal, V., Latha, P.K. & Shanmugam, R. Quantifying the impact of heat stress on labour productivity in outdoor workplaces in Southern India amid a changing climate. Sci Rep 16, 14228 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41807-6

Mots-clés: stress thermique, travailleurs en extérieur, productivité du travail, changement climatique, Tamil Nadu