Quantifizierung der Auswirkungen von Hitzestress auf die Arbeitsproduktivität an Außenarbeitsplätzen in Südindien vor dem Hintergrund des Klimawandels

Warum heiße Tage für die tägliche Arbeit wichtig sind

Für Millionen von Menschen, die im Freien arbeiten – von Landwirtinnen und Landwirten bis zu Baukolonnen – ist ein heißer Tag mehr als nur unbequem: Er kann darüber entscheiden, wie viel Geld sie nach Hause bringen und wie gesund sie bleiben. Diese Studie untersucht Außendienstbeschäftigte in Tamil Nadu, einem Bundesstaat im Süden Indiens, um herauszufinden, wie steigende Temperaturen im Zusammenhang mit dem Klimawandel bereits ihre Arbeits- und Verdienstfähigkeit beeinträchtigen. Indem die Forschenden die Hitze an den Arbeitsplätzen und die Erfahrungen der Beschäftigten messen, zeigen sie, wie hohe Temperaturen still und stetig Kraft, Zeit und Einkommen verringern – und was getan werden kann, um die am stärksten exponierten Menschen zu schützen.

Ein genauerer Blick auf Arbeit im Freien bei Hitze

Die Forschenden konzentrierten sich auf fünf häufige Außenarbeiten: Landwirtschaft, Bau, Ziegelproduktion, Salinen und Steinbrüche. Es handelt sich überwiegend um informelle, niedrig bezahlte Tätigkeiten, bei denen Menschen lange Stunden in der Sonne arbeiten, oft ohne Kühlung oder sozialen Schutz. Zwischen 2021 und 2023 besuchte das Team Arbeitsplätze in 11 Distrikten Tamil Nadus und sammelte Informationen von 1.560 Beschäftigten im Alter von 18 bis 60 Jahren. Sie verwendeten einen standardisierten Hitzewert, die Wet Bulb Globe Temperature (WBGT), die Lufttemperatur, Luftfeuchtigkeit, Sonneneinstrahlung und Wind kombiniert, um zu erfassen, wie heiß es für den menschlichen Körper tatsächlich wirkt, und verglichen diese Messwerte mit anerkannten Sicherheitsgrenzen für mäßige und schwere Arbeit.

Messung von Hitze, Belastung und Arbeitsausfall

Um zu verstehen, wie Hitze Menschen beeinflusst, kombinierte die Studie Messungen vor Ort mit Befragungen der Beschäftigten und einfachen Gesundheitschecks. Die Hitzewerte wurden während typischer Arbeitszeiten aufgezeichnet, und die Tätigkeiten wurden nach körperlicher Beanspruchung klassifiziert. Die Beschäftigten beantworteten Fragen – oft laut in der lokalen Sprache vorgelesen – zu Symptomen wie starkem Schwitzen, Durst, Müdigkeit, Krämpfen, Kopfschmerzen oder Ohnmacht sowie dazu, ob sie Arbeitsstunden oder -tage verpasst, Tagesziele nicht erreicht oder Lohn wegen hitzebedingter Erkrankung verloren hatten. Bei über 1.400 Freiwilligen maß das Team außerdem einfache Anzeichen körperlicher Belastung, darunter Körpertemperatur, Schwitzverlust und Hydratationsstatus mithilfe der Urinkonzentration.

Was passiert, wenn Hitze sichere Grenzen überschreitet

Die Ergebnisse zeigen, dass die Hitze in vielen Außenarbeitsplätzen bereits deutlich über dem liegt, was als sicher gilt. Im Sommer lagen die durchschnittlichen WBGT-Werte nahe 30 °C, und fast neun von zehn überwachten Beschäftigten waren Hitzepegeln oberhalb der empfohlenen Grenzwerte ausgesetzt; selbst im Winter lagen mehr als vier von zehn über diesen Schwellen. Schwere körperliche Arbeit verschärfte die Situation – diejenigen mit den härtesten Tätigkeiten waren deutlich häufiger gefährlicher Hitze ausgesetzt. Beschäftigte mit höheren WBGT-Werten berichteten etwa 1,4-mal so häufig von Produktivitätsverlusten, selbst nach Berücksichtigung von Alter, Bildung und anderen Faktoren. Ältere Beschäftigte, solche mit schwerer Arbeit und solche, die angaben, Alkohol zu trinken, waren stärker gefährdet. Viele beschrieben, dass sie mehr Zeit brauchten, um Aufgaben zu beenden, wegen Erschöpfung der Arbeit fernblieben oder Lohn verloren und für medizinische Versorgung nach hitzebedingten Erkrankungen bezahlen mussten.

Gesundheitliche Belastung und ökonomische Folgewirkungen

Hitze machte die Beschäftigten nicht nur unwohl; sie drängte viele in messbare körperliche Belastung. Fast die Hälfte der Getesteten überschritt mindestens einen Belastungsindikator, etwa einen Anstieg der Körperkerntemperatur, sehr hohe Schwitzraten oder Anzeichen von Dehydratation. Personen, die Symptome wie Kopfschmerzen, Schwindel oder starke Müdigkeit angaben, berichteten deutlich häufiger auch von Produktivitätsrückgängen. Folgebefragungen mit einer Untergruppe von Beschäftigten in heißen und kühleren Jahreszeiten zeigten, dass sie im Sommer mehr Arbeitsstunden verloren, mehr gesundheitliche Beschwerden hatten und etwa ein doppelt so hohes Risiko für Produktivitätsverluste im Vergleich zum Winter angaben. Da ein Großteil der Erwerbsbevölkerung in Tamil Nadu informell und bereits wirtschaftlich verwundbar ist, summieren sich diese Verluste – reduzierte Produktion, entgangene Löhne und medizinische Kosten – zu einer ernsthaften Bedrohung für Lebensgrundlagen und die regionale Wirtschaft.

Was das für Beschäftigte und die Zukunft bedeutet

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass klimabedingte Hitze bereits die Arbeitsfähigkeit von Außendienstarbeitern im Süden Indiens verringert und dass sich dieses Problem verschärfen wird, wenn die Temperaturen weiter steigen. Wichtig ist, dass die Ergebnisse zeigen, dass selbst die heutigen „normalen“ saisonalen Bedingungen an vielen Orten unsicher sind, nicht nur während extremer Hitzewellen. Für eine/n Laien ist die Kernaussage einfach: Wenn das Klima wärmer wird, werden viele der Menschen, die Lebensmittel anbauen, Häuser bauen und Grundgüter herstellen, Schwierigkeiten haben, sicher und effizient zu arbeiten, sofern nicht gehandelt wird. Die Autorinnen und Autoren fordern praktische Schutzmaßnahmen wie beschattete Ruhebereiche, Zugang zu kühlem Trinkwasser, leichtere Kleidung und geplante Pausen in den heißesten Stunden sowie stärkere Arbeitsstandards und Schulungen zum Thema Hitze. Solche Maßnahmen können dazu beitragen, Gesundheit und Einkommen von Millionen Beschäftigten im Freien in Indien und anderen heißen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen zu schützen.

Zitation: Venugopal, V., Latha, P.K. & Shanmugam, R. Quantifying the impact of heat stress on labour productivity in outdoor workplaces in Southern India amid a changing climate. Sci Rep 16, 14228 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41807-6

Schlüsselwörter: Hitzestress, Außenarbeiter, Arbeitsproduktivität, Klimawandel, Tamil Nadu