Cuantificar el impacto del estrés por calor en la productividad laboral en trabajos al aire libre en el sur de India en un clima cambiante

Por qué los días calurosos importan para el trabajo diario

Para millones de personas que trabajan al aire libre, desde agricultores hasta equipos de construcción, un día caluroso es más que una molestia: puede decidir cuánto dinero llevan a casa y cuán saludables se mantienen. Este estudio analiza de cerca a los trabajadores al aire libre en Tamil Nadu, un estado del sur de India, para averiguar cómo el aumento del calor vinculado al cambio climático ya está afectando su capacidad de trabajar y ganar. Al medir tanto el calor en sus lugares de trabajo como las experiencias de los trabajadores, los investigadores muestran cómo las altas temperaturas agotan silenciosamente la fuerza, el tiempo y los ingresos, y qué se puede hacer para proteger a los más expuestos.

Una mirada más cercana al trabajo al aire libre con calor

Los investigadores se centraron en cinco trabajos comunes al aire libre: agricultura, construcción, fabricación de ladrillos, salinas y canteras de piedra. Se trata en gran medida de ocupaciones informales y de bajos salarios donde la gente trabaja largas horas bajo el sol, a menudo sin sistemas de refrigeración ni protecciones sociales. Entre 2021 y 2023, el equipo visitó lugares de trabajo en 11 distritos de Tamil Nadu y recopiló información de 1.560 trabajadores de 18 a 60 años. Utilizaron un índice de calor estándar llamado temperatura de bulbo húmedo-globo (WBGT), que combina temperatura del aire, humedad, sol y viento para captar cómo se siente realmente el calor en el cuerpo humano, y compararon esas lecturas con los límites de seguridad aceptados para trabajos de intensidad moderada y pesada.

Medir el calor, la fatiga y el trabajo perdido

Para entender cómo afectaba el calor a las personas, el estudio combinó mediciones in situ con encuestas a trabajadores y controles de salud básicos. Los niveles de calor se registraron durante las horas típicas de trabajo y las ocupaciones se clasificaron según su demanda física. A los trabajadores se les hicieron preguntas—a menudo leídas en voz alta en la lengua local—sobre síntomas como sudoración extrema, sed, cansancio, calambres, dolor de cabeza o desmayos, así como sobre si faltaron horas o días de trabajo, no cumplieron objetivos diarios o perdieron salario debido a enfermedades relacionadas con el calor. Para más de 1.400 voluntarios, el equipo también midió señales simples de esfuerzo físico, incluyendo la temperatura corporal, la pérdida de sudor y el estado de hidratación mediante la concentración de orina.

Qué ocurre cuando el calor supera los límites seguros

Los hallazgos muestran que el calor ya está muy por encima de lo que se considera seguro en muchos lugares de trabajo al aire libre. En verano, los valores medios de WBGT estuvieron cerca de 30 °C, y casi nueve de cada diez trabajadores monitorizados estuvieron expuestos a niveles de calor por encima de los límites recomendados; incluso en invierno, más de cuatro de cada diez superaron esos umbrales. El trabajo manual pesado empeoró la situación: quienes realizaban las tareas más duras tenían muchas más probabilidades de enfrentarse a calor peligroso. Los trabajadores expuestos a niveles más altos de WBGT tenían alrededor de 1,4 veces más probabilidad de informar pérdida de productividad, incluso tras ajustar por edad, educación y otros factores. Los trabajadores mayores, los que realizan labores pesadas y los que declararon consumir alcohol estaban en mayor riesgo. Muchos describieron necesitar más tiempo para terminar las tareas, faltar al trabajo por agotamiento o perder salarios y gastar en atención médica tras enfermedades relacionadas con el calor.

Coste para la salud y efectos económicos en cadena

El calor no solo incomodó a los trabajadores; empujó a muchos hacia una fatiga física medible. Casi la mitad de los evaluados superó al menos un indicador de esfuerzo, como un aumento de la temperatura corporal central, tasas de sudoración muy altas o signos de deshidratación. Las personas que reportaron síntomas como dolores de cabeza, mareos o cansancio severo fueron mucho más propensas a declarar también una caída en la productividad. Encuestas de seguimiento a un subconjunto de trabajadores en temporadas cálidas y más frías mostraron que en verano perdían más horas de trabajo, sufrían más problemas de salud y reportaban aproximadamente el doble de riesgo de pérdida de productividad en comparación con el invierno. Dado que la mayor parte de la fuerza laboral de Tamil Nadu es informal y ya económicamente vulnerable, estas pérdidas—reducción de la producción, salarios perdidos y gastos médicos—sumadas constituyen una amenaza grave para los medios de vida y para la economía regional en general.

Qué significa esto para los trabajadores y el futuro

El estudio concluye que el calor impulsado por el clima ya está erosionando la capacidad de trabajo de los laborales al aire libre en el sur de India y que este problema se intensificará a medida que las temperaturas sigan subiendo. Es importante destacar que los resultados muestran que las condiciones estacionales “normales” de hoy son inseguras en muchos lugares, no solo durante las olas de calor extremas. Para un lector no especialista, la conclusión es simple: a medida que el clima se caliente, muchas de las personas que cultivan alimentos, construyen viviendas y fabrican bienes básicos lucharán por trabajar de forma segura y eficiente a menos que se adopten cambios. Los autores abogan por protecciones prácticas como áreas de descanso con sombra, acceso a agua potable fresca, ropa más ligera y pausas programadas durante las horas más calurosas, junto con normas laborales más estrictas y formación sobre el calor. Tales medidas pueden ayudar a proteger tanto la salud como los ingresos de millones de trabajadores al aire libre en India y en otras regiones cálidas de ingresos bajos y medios.

Cita: Venugopal, V., Latha, P.K. & Shanmugam, R. Quantifying the impact of heat stress on labour productivity in outdoor workplaces in Southern India amid a changing climate. Sci Rep 16, 14228 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41807-6

Palabras clave: estrés por calor, trabajadores al aire libre, productividad laboral, cambio climático, Tamil Nadu