L’association entre l’autonomisation des femmes en agriculture et le retard de croissance chez l’enfant au Malawi

Pourquoi c’est important pour les familles

Dans de nombreuses communautés rurales, les mères produisent une grande partie de la nourriture consommée par leurs familles, mais elles disposent souvent de peu de pouvoir sur la terre, l’argent et les décisions domestiques. Cette étude menée au Malawi pose une question simple mais urgente : lorsque les femmes agricultrices ont davantage de pouvoir et de ressources, leurs jeunes enfants grandissent-ils mieux et évitent-ils d’être trop petits pour leur âge, signe d’une sous-nutrition chronique appelée retard de croissance ? Les réponses aident les gouvernements et les organisations d’aide à concevoir des programmes qui protègent réellement la croissance des enfants, plutôt que de supposer que toute forme d’autonomisation conduit automatiquement à une meilleure nutrition.

Grandir en bonne santé ou prendre du retard

Le retard de croissance touche des millions d’enfants dans le monde et est particulièrement fréquent en Afrique subsaharienne. Les enfants dépourvus de croissance adéquate dans la petite enfance ont plus de risques de rencontrer des difficultés scolaires, de tomber malade plus souvent et de gagner moins une fois adultes. Le Malawi a réalisé des progrès au cours des dernières décennies, mais plus d’un enfant de moins de cinq ans sur trois reste trop petit pour son âge. Parallèlement, les femmes fournissent une grande partie du travail agricole et s’occupent des enfants ; améliorer leur position dans l’agriculture et au sein du ménage est donc présenté comme un moyen de lutter contre la malnutrition. Jusqu’à présent toutefois, il y avait peu de preuves directes provenant du Malawi sur la manière dont différents aspects de l’autonomisation des femmes se rapportent à la croissance des enfants.

Comment l’étude a été réalisée

Les chercheurs ont travaillé dans trois districts ruraux qui diffèrent par le climat, les cultures et l’historique des programmes nutritionnels, mais qui dépendent tous fortement de l’agriculture à petite échelle. Ils ont mesuré 847 enfants âgés de 6 à 59 mois et interrogé leurs mères. En utilisant un outil international standard appelé l’Index d’autonomisation des femmes en agriculture au niveau de projet (project-level Women’s Empowerment in Agriculture Index), ils ont saisi plusieurs dimensions du pouvoir d’une femme : sa confiance en elle et ses croyances, son influence sur les décisions agricoles et les revenus, sa propriété de terres et d’autres biens, son accès au crédit et aux groupes, l’utilisation de son temps et sa capacité à se déplacer vers les marchés et les services. Ils ont ensuite comparé les enfants présentant un retard de croissance à ceux qui se développaient normalement, en recourant à des modèles statistiques prenant aussi en compte l’âge, la scolarisation et la situation matrimoniale de la mère, ainsi que l’âge et le sexe de l’enfant.

Ce qui a aidé les enfants à grandir — et ce qui n’a pas aidé

Deux tendances principales se sont dégagées. Premièrement, les mères propriétaires de terres ou d’autres biens productifs avaient des enfants beaucoup moins susceptibles d’être en retard de croissance — environ 15 points de pourcentage de risque en moins que les mères sans telles propriétés. La terre et les biens peuvent agir comme un filet de sécurité, facilitant l’accès à une alimentation diverse et nutritive et donnant aux femmes plus de poids dans les décisions domestiques concernant les dépenses et l’alimentation. Deuxièmement, les enfants plus âgés étaient plus susceptibles d’être en retard de croissance, reflétant la tendance fréquente d’un ralentissement de la croissance après la période d’allaitement, lorsque les jeunes enfants sont exposés aux infections et dépendent des aliments familiaux. Les mères mariées et celles ayant davantage d’années de scolarité avaient également des enfants avec des probabilités moindres de retard de croissance, ce qui suggère que le soutien social et l’éducation améliorent les pratiques de soins, de recours aux soins de santé et d’alimentation.

Un retournement surprenant sur la confiance en soi

Un résultat inattendu a été que les mères qui obtenaient de meilleurs scores en auto-efficacité — leur confiance à gérer tâches et défis — avaient en réalité une probabilité légèrement plus élevée d’avoir un enfant en retard de croissance. Cela contredit l’hypothèse courante selon laquelle plus de confiance est toujours bénéfique pour la nutrition des enfants. Les auteurs proposent plusieurs explications possibles. Certaines mères d’enfants en difficulté de croissance peuvent gagner en confiance après avoir fréquenté des cliniques et des services d’appui, ce qui augmente leur auto‑évaluation même si leurs enfants restent en retard de croissance. D’autres peuvent utiliser leur capacité d’action pour mener des activités génératrices de revenus ou communautaires qui laissent moins de temps et d’énergie aux tâches exigeantes de prise en charge des enfants, surtout dans des contextes où l’eau, les soins de santé et des aliments sûrs sont difficiles d’accès. Dans ces situations, la confiance sans conditions de soutien — comme l’eau saine, des services de santé et un partage équitable du travail — peut ne pas se traduire par une meilleure croissance.

Que signifie cela pour les programmes sur le terrain

Pour les familles et les décideurs, le message de l’étude est nuancé mais clair. Autonomiser les femmes agricultrices est essentiel, mais toutes les formes d’autonomisation n’affectent pas la croissance des enfants de la même manière. Renforcer les droits des femmes sur la terre et les autres biens, soutenir la scolarisation des filles et veiller à ce que les mères bénéficient d’un partenaire ou d’un soutien social sont fortement liés à une meilleure taille des enfants. Mais les initiatives visant à accroître la confiance des femmes ou leur contrôle de l’argent doivent être associées à des soutiens concrets — comme la réduction des charges de travail, l’accès aux services de santé et de nutrition, l’eau potable et des conseils sur l’alimentation et l’hygiène des enfants — pour améliorer la nutrition infantile. Autrement dit, aider les femmes à gagner en influence en agriculture est indispensable, mais pour que leurs enfants grandissent mieux, l’autonomisation doit être accompagnée du temps, des ressources et des services qui rendent possibles des soins et une alimentation sains.

Citation: Nchanji, E.B., Kamunye, K.K., Ageyo, O.C. et al. The association between women’s empowerment in agriculture and child stunting in Malawi. Sci Rep 16, 10183 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40495-6

Mots-clés: autonomisation des femmes, retard de croissance chez l’enfant, Malawi, agriculture, nutrition infantile