La relación entre el empoderamiento de las mujeres en la agricultura y el retraso del crecimiento infantil en Malawi

Por qué importa esto para las familias

En muchas comunidades rurales, las madres cultivan gran parte de los alimentos que consume su familia, pero con frecuencia tienen poca voz sobre la tierra, el dinero y las decisiones del hogar. Este estudio en Malawi plantea una pregunta sencilla pero urgente: cuando las mujeres agricultoras cuentan con más poder y recursos, ¿crecen mejor sus niños pequeños y evitan la estatura baja para su edad, un signo de desnutrición crónica conocido como retraso del crecimiento? Las respuestas ayudan a gobiernos y organizaciones de ayuda a diseñar programas que realmente protejan el crecimiento de los niños, en lugar de asumir que cualquier forma de empoderamiento conduce automáticamente a mejor nutrición.

Crecer fuertes o quedarse atrás

El retraso del crecimiento afecta a millones de niños en todo el mundo y es especialmente frecuente en el África subsahariana. Los niños con retraso del crecimiento en la primera infancia tienen más probabilidades de tener dificultades en la escuela, enfermarse con mayor frecuencia y percibir ingresos menores de adultos. Malawi ha avanzado en las últimas décadas, pero más de uno de cada tres niños menores de cinco años sigue teniendo una estatura por debajo de la esperada para su edad. Al mismo tiempo, las mujeres realizan gran parte del trabajo agrícola y cuidan de los niños, por lo que mejorar su posición en la agricultura y en el hogar se ha promovido como una vía para frenar la malnutrición. Sin embargo, hasta ahora había poca evidencia directa desde Malawi sobre cómo se relacionan distintos aspectos del empoderamiento femenino con el crecimiento infantil.

Cómo se llevó a cabo el estudio

Los investigadores trabajaron en tres distritos rurales que difieren en clima, cultivos e historia de programas de nutrición, pero que dependen en gran medida de la agricultura a pequeña escala. Midieron a 847 niños de entre 6 y 59 meses y entrevistaron a sus madres. Usando una herramienta internacional estándar llamada Índice de Empoderamiento de las Mujeres en la Agricultura a nivel de proyecto, captaron varias dimensiones del poder de la mujer: su confianza y creencias sobre sí misma, su capacidad de decisión en la agricultura y los ingresos, su propiedad de tierras y otros activos, su acceso a crédito y grupos, cómo emplea su tiempo y su libertad de movimiento hacia mercados y servicios. Luego compararon a los niños con retraso del crecimiento con aquellos que crecían normalmente, empleando modelos estadísticos que también tuvieron en cuenta la edad, la escolaridad y el estado civil de la madre, así como la edad y el sexo del niño.

Qué ayudó a que los niños crecieran — y qué no

Surgieron dos patrones principales. Primero, las madres que poseían tierras u otros activos productivos tenían hijos con mucha menor probabilidad de retraso del crecimiento — alrededor de 15 puntos porcentuales menos de riesgo que las madres sin esa propiedad. La tierra y los activos pueden actuar como una red de seguridad, facilitar el acceso a alimentos diversos y nutritivos y dar a las mujeres más influencia en las decisiones del hogar sobre gasto y alimentación. Segundo, los niños de mayor edad tenían más probabilidad de estar retrasados en el crecimiento, reflejando el patrón común de desaceleración del crecimiento después del periodo de lactancia, cuando los niños pequeños quedan expuestos a infecciones y dependen de los alimentos familiares. Las madres casadas y aquellas con más años de escolaridad también tenían hijos con menores probabilidades de retraso del crecimiento, lo que sugiere que el apoyo social y la educación mejoran los cuidados, la búsqueda de atención sanitaria y las prácticas de alimentación.

Un giro sorprendente sobre la confianza

Un hallazgo inesperado fue que las madres con puntuaciones más altas en autoeficacia —su confianza para afrontar tareas y desafíos— tenían en realidad una probabilidad ligeramente mayor de tener un niño con retraso del crecimiento. Esto contradice la suposición habitual de que más confianza siempre es beneficiosa para la nutrición infantil. Los autores plantean varias explicaciones posibles. Algunas madres de niños con problemas de crecimiento pueden haber ganado confianza tras gestionar visitas a clínicas y servicios de apoyo, elevando su autoevaluación incluso mientras sus hijos siguen retrasados. Otras pueden estar usando su capacidad de acción para perseguir actividades generadoras de ingresos o comunitarias que dejan menos tiempo y energía para las exigentes tareas de cuidado infantil, especialmente en contextos donde el agua, la atención sanitaria y los alimentos seguros son difíciles de asegurar. En estas situaciones, la confianza sin condiciones de apoyo —como agua segura, servicios de salud y reparto justo del trabajo— puede no traducirse en mejor crecimiento.

Qué significa esto para los programas en la práctica

Para las familias y los responsables de políticas, el mensaje del estudio es matizado pero claro. Empoderar a las mujeres agricultoras es vital, pero no todas las formas de empoderamiento afectan del mismo modo el crecimiento infantil. Fortalecer los derechos de las mujeres sobre la tierra y otros activos, apoyar la educación de las niñas y asegurar que las madres cuenten con pareja o apoyo social se asocian fuertemente con una mejor estatura infantil. Pero los aumentos en la confianza de las mujeres o en su control sobre el dinero deben ir acompañados de apoyos prácticos —como reducir la carga de trabajo, acceso a servicios de salud y nutrición, agua segura y orientación sobre alimentación e higiene infantil— si se quiere mejorar la nutrición de los niños. Dicho de otro modo, ayudar a que las mujeres tengan más peso en la agricultura es esencial, pero para que sus hijos crezcan más también, el empoderamiento debe combinarse con el tiempo, los recursos y los servicios que hacen posibles unos cuidados y una alimentación saludables.

Cita: Nchanji, E.B., Kamunye, K.K., Ageyo, O.C. et al. The association between women’s empowerment in agriculture and child stunting in Malawi. Sci Rep 16, 10183 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40495-6

Palabras clave: empoderamiento de las mujeres, retraso del crecimiento infantil, Malawi, agricultura, nutrición infantil