L’asthme infantile en Ouganda : expériences des prestataires de soins et des aidants dans le diagnostic et la prise en charge. Une étude qualitative FRESH AIR

Pourquoi c’est important pour les parents

Pour de nombreuses familles en Ouganda et dans des contextes similaires, la toux ou la respiration bruyante d’un enfant est une expérience effrayante et trop familière. Cette étude examine de près ce qui se passe lorsque de jeunes enfants présentant des problèmes respiratoires persistants sont amenés en soins, et pourquoi tant d’entre eux ne reçoivent pas la prise en charge appropriée. En écoutant les parents, les professionnels de santé, les herboristes et les vendeurs de médicaments locaux, les chercheurs mettent au jour la façon dont l’asthme chez les très jeunes enfants est souvent méconnu, et ce que cela signifie pour la santé des enfants, les finances familiales et la communauté au sens large.

Des enfants qui peinent à respirer

Les aidants de cette étude avaient tous des enfants de moins de cinq ans qui souffraient d’épisodes répétés de toux, de bruits thoraciques et de difficultés respiratoires, souvent dès la nourrisson. Ces attaques duraient généralement plus de deux semaines, s’aggravaient la nuit et étaient fréquemment déclenchées par des rhumes ou le froid. Les parents décrivaient des sons dans la poitrine « comme un poussin malade ou un chat endormi », et certains remarquaient que leurs enfants réagissaient mal à la poussière ou à l’air frais, ou que d’autres membres de la famille présentaient des problèmes similaires. Les professionnels de santé et les herboristes ont confirmé qu’ils voyaient régulièrement de jeunes enfants avec ces schémas récurrents de détresse respiratoire. Ces descriptions correspondent étroitement aux symptômes typiques d’asthme chez les jeunes enfants tels que reconnus par les directives médicales.

Des noms qui ne reflètent pas la maladie réelle

Malgré ces schémas évidents, la plupart des enfants n’ont pas reçu le diagnostic d’asthme. Lors de visites répétées en clinique, on les a plutôt étiquetés comme ayant une pneumonie, une bronchite, une tuberculose, le paludisme, ou simplement une « toux ». Certains professionnels de santé évitaient même le mot asthme chez les enfants de moins de cinq ans, préférant des termes comme « voies aériennes réactives » ou « toux allergique ». Les aidants recevaient souvent des diagnostics différents selon les cliniciens, ou n’obtenaient aucun diagnostic précis, ce qui les laissait confus et frustrés. En revanche, les herboristes étaient plus enclins à appeler la maladie asthme sur la base des symptômes observés, tandis que les employés des boutiques de médicaments supposaient généralement une pneumonie. Cette confusion terminologique faisait que le schéma sous-jacent de maladie chronique des voies aériennes restait largement méconnu.

Des traitements inadaptés

Le décalage entre symptômes et diagnostic a directement conduit à des traitements inadaptés. Des enfants souffrant de problèmes respiratoires persistants ou récurrents se voyaient prescrire à plusieurs reprises des antibiotiques, des sirops contre la toux et parfois des médicaments antipaludiques, même lorsqu’il n’y avait pas de signes évidents d’infection. Les soignants traitaient souvent d’abord pour une pneumonie et ne considéraient les traitements anti-asthmatiques que si l’enfant ne s’améliorait pas. Les inhalateurs et autres médicaments inhalés, essentiels aux soins modernes de l’asthme, étaient rarement disponibles dans les établissements publics, et certains cliniciens pensaient qu’ils étaient dangereux ou inutiles chez les très jeunes enfants. Les parents, peu familiarisés et mal à l’aise avec les inhalateurs, les refusaient parfois ou ne pouvaient pas se permettre de les acheter en pharmacie privée. Par conséquent, de nombreux enfants enchaînaient les mêmes médicaments inefficaces sans amélioration durable.

Pressions sur les familles et le système de santé

Les conséquences étaient profondes. Les parents effectuaient des déplacements fréquents et chronophages vers les centres de santé, pour repartir sans réponses claires ni médicaments efficaces. Quand les cliniques étaient en rupture de stock, ils se tournaient vers l’achat direct de médicaments en boutique, souvent en répétant d’anciennes prescriptions. Ce comportement alourdissait des ménages déjà pauvres par des coûts supplémentaires et encourageait l’automédication. Les professionnels de santé étaient eux-mêmes découragés par les pénuries de médicaments, la brièveté des consultations, la surpopulation des cliniques et le manque d’outils tels que les bronchodilatateurs inhalés ou les nébuliseurs, qui permettraient à la fois de traiter les symptômes et d’aider à confirmer un diagnostic d’asthme. Les aidants frustrés se tournaient souvent vers les herboristes, qui proposaient réconfort, préparations à base de plantes et conseils diététiques ; néanmoins, la composition réelle et les effets de ces remèdes restent en grande partie inconnus.

Ce qu’il faut changer

L’étude conclut que la sous-détection de l’asthme chez les jeunes enfants, et sa fréquente mauvaise étiquette en tant que pneumonie ou paludisme, entraînent des souffrances inutiles, une utilisation excessive d’antibiotiques et d’antipaludéens, et des coûts élevés pour les familles et le système de santé. Les auteurs appellent à une réponse globale : mettre à jour les manuels et directives cliniques, améliorer la formation pour que les soignants reconnaissent plus tôt l’asthme infantile, garantir un accès fiable aux médicaments inhalés et aux dispositifs d’administration, et organiser la prise en charge de façon à suivre dans le temps les enfants présentant des problèmes respiratoires chroniques plutôt que de les traiter comme des infections ponctuelles. À long terme, de telles mesures pourraient aider de nombreux enfants en Ouganda et dans des contextes similaires à mieux respirer, éviter des médicaments inutiles et grandir en meilleure santé.

Citation: Nantanda, R., Najjingo, I., Kjaergaard, J. et al. Childhood asthma in Uganda: experiences of healthcare providers and caregivers in diagnosis and management. A FRESH AIR qualitative study. npj Prim. Care Respir. Med. 36, 19 (2026). https://doi.org/10.1038/s41533-026-00493-7

Mots-clés: asthme infantile, Ouganda, mauvais diagnostic, soins primaires, surutilisation des antibiotiques