Asma infantil en Uganda: experiencias de proveedores de salud y cuidadores en el diagnóstico y manejo. Un estudio cualitativo FRESH AIR

Por qué esto importa para los padres

Para muchas familias en Uganda y entornos similares, la tos o la respiración ruidosa de un niño es una experiencia aterradora y demasiado familiar. Este estudio examina de cerca lo que ocurre cuando se lleva a cuidar a niños pequeños con problemas respiratorios persistentes y por qué tantos de ellos no reciben la ayuda adecuada. Al escuchar a padres, trabajadores de salud, herbolarios y vendedores locales de medicamentos, los investigadores descubren cómo el asma en niños muy pequeños a menudo pasa desapercibida y qué implica esto para la salud de los niños, las finanzas familiares y la comunidad en general.

Niños que tienen dificultades para respirar

Los cuidadores de este estudio tenían todos niños menores de cinco años que sufrían episodios repetidos de tos, ruidos en el pecho y dificultad para respirar, con frecuencia desde la infancia. Estos episodios tendían a durar más de dos semanas, empeoraban por la noche y a menudo se desencadenaban por resfriados o el frío. Los padres describieron sonidos en el pecho «como un pollito enfermo o un gato dormido», y algunos notaron que sus hijos reaccionaban mal al polvo o al aire frío, o que otros miembros de la familia tenían problemas similares. Los trabajadores de salud y los herbolarios confirmaron que con regularidad veían a niños pequeños con estos patrones recurrentes de dificultad respiratoria. Estas descripciones coinciden estrechamente con lo que las guías médicas reconocen como síntomas típicos de asma en niños pequeños.

Nombres que no reflejan la enfermedad real

A pesar de estos patrones claros, a la mayoría de los niños no se les dijo que tenían asma. En cambio, a lo largo de visitas repetidas a clínicas se les etiquetó de diversas maneras: neumonía, bronquitis, tuberculosis, malaria o simplemente «tos». Algunos trabajadores de salud evitaban la palabra asma por completo en niños menores de cinco años, prefiriendo términos como «vías respiratorias reactivas» o «tos alérgica». Los cuidadores a menudo recibían diagnósticos distintos según el profesional que atendía o no obtenían un diagnóstico firme, lo que los dejaba confundidos y frustrados. Los herbolarios, en contraste, eran más propensos a llamar asma a la condición según los síntomas observados, mientras que los dependientes de las boticas solían suponer neumonía. Esta confusión sobre los nombres hizo que el patrón subyacente de enfermedad crónica de las vías respiratorias permaneciera en gran medida no reconocido.

Tratamientos que no encajan con el problema

La descoordinación entre síntomas y diagnóstico condujo directamente a tratamientos inadecuados. A los niños con problemas respiratorios crónicos o recurrentes se les administraron repetidamente antibióticos, jarabes para la tos y, en ocasiones, medicamentos antipalúdicos, aun cuando no había señales claras de infección. Los trabajadores de salud con frecuencia «trataban primero la neumonía» y consideraban los medicamentos para el asma solo si el niño no mejoraba. Los inhaladores y otros medicamentos inhalados, que son centrales en la atención moderna del asma, rara vez estaban disponibles en los centros públicos, y algunos clínicos creían que eran inseguros o innecesarios para niños pequeños. Los padres, poco familiarizados y recelosos de los inhaladores, a veces los rechazarían o no podían permitirse comprarlos en farmacias privadas. Como resultado, muchos niños pasaban por los mismos fármacos ineficaces sin alivio duradero.

Presión sobre las familias y el sistema de salud

Las consecuencias fueron de gran alcance. Los padres realizaban viajes frecuentes y que consumían tiempo a los centros de salud, solo para irse sin respuestas claras ni medicamentos efectivos. Cuando las clínicas no tenían existencias, recurrían a comprar medicamentos directamente en tiendas locales, repitiendo a menudo recetas antiguas. Este patrón cargaba a hogares ya pobres con costos adicionales y fomentaba la automedicación. Los propios trabajadores de salud se sentían desanimados por la escasez de medicamentos, las consultas breves, las clínicas masificadas y la falta de herramientas como broncodilatadores inhalados o nebulizadores que tratarían los síntomas y ayudarían a confirmar un diagnóstico de asma. Los cuidadores frustrados a menudo acudían a herbolarios, que ofrecían consuelo, mezclas herbales y consejos dietéticos; sin embargo, los contenidos reales y los efectos de estos remedios siguen siendo en gran parte desconocidos.

Qué debe cambiar

El estudio concluye que el infradiagnóstico del asma en niños pequeños, y su frecuente etiquetado erróneo como neumonía o malaria, conduce a sufrimiento innecesario, uso excesivo de antibióticos y antipalúdicos, y altos costes para las familias y el sistema de salud. Los autores piden una respuesta integral: actualizar libros de texto y guías clínicas, mejorar la formación para que los trabajadores de salud reconozcan el asma infantil de forma más temprana, garantizar acceso fiable a medicamentos inhalados para el asma y a dispositivos de administración, y organizar la atención para que los niños con problemas respiratorios crónicos sean seguidos a lo largo del tiempo en vez de tratarse como infecciones puntuales. A largo plazo, tales cambios podrían ayudar a muchos niños en Uganda y entornos similares a respirar con más facilidad, evitar fármacos innecesarios y crecer más sanos.

Cita: Nantanda, R., Najjingo, I., Kjaergaard, J. et al. Childhood asthma in Uganda: experiences of healthcare providers and caregivers in diagnosis and management. A FRESH AIR qualitative study. npj Prim. Care Respir. Med. 36, 19 (2026). https://doi.org/10.1038/s41533-026-00493-7

Palabras clave: asma infantil, Uganda, diagnóstico erróneo, atención primaria, sobreuso de antibióticos