Modulation dépendante du sexe de la distance sociale par l’inflammation induite par le lipopolysaccharide chez la souris

Pourquoi la maladie peut modifier notre sentiment de proximité

Se sentir mal s’accompagne souvent de plus que de la fièvre ou de la fatigue : cela peut modifier notre envie d’être autour des autres. Cette étude examine comment un défi immunitaire bref et contrôlé chez la souris change leurs interactions sociales, et si les mâles et les femelles réagissent de la même manière. Comprendre ces liens entre les défenses de l’organisme et le comportement social peut apporter des indices sur la manière dont l’inflammation est associée à des troubles de l’humeur comme la dépression.

Rendre les souris brièvement « malades » de façon contrôlée

Les chercheurs ont utilisé une méthode bien connue pour déclencher une inflammation temporaire chez des souris en bonne santé. Ils ont injecté un composant bactérien appelé lipopolysaccharide dans la cavité corporelle de mâles et de femelles. Cette substance ne provoque pas une infection réelle, mais elle fait réagir fortement le système immunitaire, comme il le ferait lors d’un épisode grippal. L’équipe a ensuite mesuré les signaux immunitaires dans le sang, compté les globules blancs clés et suivi le poids corporel pendant une semaine pour confirmer que les souris étaient dans un état physiologique altéré, semblable à la maladie.

Ce qui se passe à l’intérieur du corps pendant cette réponse

Les analyses sanguines ont montré des augmentations nettes de plusieurs molécules pro-inflammatoires, notamment IL-1β, IL-6 et TNF-α, peu de temps après l’injection. Parallèlement, le nombre de lymphocytes T, de lymphocytes B, de neutrophiles et de monocytes circulants a diminué, ce qui reflète probablement le départ de ces cellules du sang pour agir dans d’autres tissus ou leur mort cellulaire. Les mâles et les femelles ont perdu du poids pendant plusieurs jours, bien que les femelles aient eu tendance à se rétablir un peu plus rapidement. Même avant le traitement, les deux sexes différaient pour certains types de cellules immunitaires, ce qui suggère que mâles et femelles partent de bases immunitaires quelque peu distinctes.

Comment la maladie a modifié l’espace social entre les souris

Le cœur de l’étude était un test social simple. Un jour après l’injection, des paires de souris ont été placées ensemble dans une boîte ouverte, soit avec un compagnon de cage familier, soit avec un partenaire inconnu. Grâce au suivi vidéo, les scientifiques ont mesuré la distance entre les animaux et le temps passé en contact physique. Chez les mâles, l’inflammation a entraîné un changement net : les paires traitées restaient plus proches et se touchaient davantage, indépendamment du fait qu’elles se connaissaient déjà ou non. Les paires de femelles, en revanche, n’ont montré aucun changement fiable de distance ou de temps de contact. Aucune altercation agressive n’a été observée, de sorte que la proximité accrue chez les mâles n’était pas due à des bagarres.

Vérifier d’autres comportements pour exclure des explications simples

Pour déterminer si les changements sociaux n’étaient qu’un effet secondaire d’une léthargie ou d’une moindre motivation générale, l’équipe a réalisé des tâches supplémentaires. Dans un test de préférence au saccharose, les souris pouvaient choisir entre de l’eau pure et une faible solution sucrée. Après l’inflammation, mâles et femelles ont moins léché en général et ont montré une préférence réduite pour la boisson sucrée, suggérant une diminution de l’activité et du plaisir. Dans un test en champ ouvert, les deux sexes ont moins marché et produit moins de crottes, signes classiques de maladie. Il est important de noter que ces effets non sociaux étaient similaires chez les mâles et les femelles, alors que seuls les mâles ont modifié leur proximité. Ce schéma implique que la modification de la distance sociale n’est pas simplement due à une diminution du mouvement ou de la recherche de récompense.

Ce que cela pourrait signifier pour la santé humaine

Pris ensemble, les résultats montrent qu’une inflammation à court terme peut remodeler l’espacement social de façon dépendante du sexe : les mâles malades se rapprochent les uns des autres, tandis que les femelles conservent leur distance habituelle. Comme les changements de comportement social sont une caractéristique de nombreux troubles de l’humeur, ce travail soutient l’idée que l’activité immunitaire peut influencer des circuits cérébraux qui régulent la façon dont nous recherchons ou évitons la compagnie, et que ces effets diffèrent selon le sexe. Même si les souris ne sont pas des humains, ces résultats encouragent les scientifiques à prendre en compte le sexe lorsqu’ils étudient la relation entre l’inflammation, le retrait social, l’humeur basse et la vulnérabilité à la dépression.

Citation: Yamamoto, M., Hayashi, K., Kanayama, M. et al. Sex-dependent modulation of social distance by lipopolysaccharide-induced inflammation in mice. Transl Psychiatry 16, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04026-1

Mots-clés: inflammation, comportement social, différences liées au sexe, modèle murin, dépression