Modulación dependiente del sexo de la distancia social por inflamación inducida por lipopolisacárido en ratones

Por qué la enfermedad puede cambiar cuán cerca nos sentimos

Sentirse mal suele venir acompañado de algo más que fiebre o fatiga; puede modificar cuánto queremos estar cerca de otras personas. Este estudio explora cómo un desafío inmune breve y controlado en ratones cambia la forma en que interactúan entre sí, y si machos y hembras responden de la misma manera. Comprender estos vínculos entre las defensas del cuerpo y el comportamiento social puede ofrecer pistas sobre por qué la inflamación se asocia con problemas del ánimo como la depresión.

Haciendo que los ratones estén temporalmente “enfermos” de forma controlada

Los investigadores usaron un método bien conocido para desencadenar inflamación temporal en ratones sanos. Injectaron un componente bacteriano llamado lipopolisacárido en la cavidad corporal de animales machos y hembras. Esta sustancia no provoca una infección real, pero hace que el sistema inmune reaccione con fuerza, de manera similar a como lo haría durante un episodio de gripe. El equipo midió entonces señales inmunes en la sangre, contó células blancas clave y siguió el peso corporal durante una semana para confirmar que los ratones estaban en un estado fisiológico alterado, similar a la enfermedad.

Qué ocurre dentro del cuerpo durante esta respuesta

Las pruebas sanguíneas mostraron aumentos pronunciados en varias moléculas proinflamatorias, incluidas IL-1β, IL-6 y TNF-α, poco después de la inyección. Al mismo tiempo, el número de linfocitos T, linfocitos B, neutrófilos y monocitos circulantes en la sangre disminuyó, lo que probablemente refleja que estas células abandonan el torrente sanguíneo para actuar en otros tejidos o mueren en el proceso. Tanto machos como hembras perdieron peso durante varios días, aunque las hembras tendieron a recuperarse algo más rápido. Incluso antes del tratamiento, los dos sexos diferían en algunos tipos de células inmunes, lo que sugiere que machos y hembras parten de líneas base inmunes algo distintas.

Cómo la enfermedad modeló el espacio social entre los ratones

El núcleo del estudio fue una prueba social sencilla. Un día después de la inyección, pares de ratones se colocaron juntos en una caja abierta, ya fuera con un compañero de la jaula conocido o con un compañero desconocido. Mediante seguimiento por video, los científicos midieron la distancia a la que se mantenían y cuánto tiempo pasaban en contacto físico. En los machos, la inflamación produjo un cambio claro: las parejas tratadas permanecían más cerca y tenían más contacto, independientemente de si ya se conocían. Las parejas de hembras, en contraste, no mostraron un cambio fiable en la distancia ni en el tiempo de contacto. No se observaron encuentros agresivos, por lo que el aumento de proximidad en los machos no se debió a peleas.

Comprobando otros comportamientos para descartar explicaciones simples

Para ver si los cambios sociales eran solo un efecto colateral de sentirse apáticos o menos motivados en general, el equipo realizó tareas adicionales. En una prueba de preferencia por sacarosa, los ratones podían elegir entre agua simple y una solución azucarada débil. Tras la inflamación, tanto machos como hembras lamieron menos en general y mostraron una preferencia reducida por la bebida dulce, lo que sugiere menor actividad y placer. En una prueba de campo abierto, ambos sexos caminaron menos y produjeron menos heces, signos clásicos de enfermedad. Es importante que estos efectos no sociales fueron similares en machos y hembras, sin embargo solo los machos cambiaron la cercanía con la que se aproximaban entre sí. Este patrón implica que la alteración de la distancia social no se debe simplemente a una reducción del movimiento o de la búsqueda de recompensa.

Qué podría significar esto para la salud humana

En conjunto, los resultados muestran que la inflamación a corto plazo puede remodelar el espaciado social de forma dependiente del sexo: los ratones machos “enfermos” se acercan más entre sí, mientras que las hembras mantienen su distancia habitual. Dado que los cambios en el comportamiento social son una seña de muchos trastornos del ánimo, el trabajo respalda la idea de que la actividad inmune puede influir en circuitos cerebrales que regulan cómo buscamos o evitamos compañía, y que estos efectos difieren entre sexos. Aunque los ratones no son humanos, hallazgos así animan a los científicos a prestar atención al sexo al estudiar cómo la inflamación se relaciona con el aislamiento social, el estado de ánimo bajo y la vulnerabilidad a la depresión.

Cita: Yamamoto, M., Hayashi, K., Kanayama, M. et al. Sex-dependent modulation of social distance by lipopolysaccharide-induced inflammation in mice. Transl Psychiatry 16, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04026-1

Palabras clave: inflamación, conducta social, diferencias sexuales, modelo murino, depresión