Chimiothérapie néoadjuvante totale combinée à un blocage PD‑1 et à l’IL‑2 dans le cancer du rectum localement avancé MSS/pMMR : résultats à court terme d’une étude prospective de phase II en monothérapie

Pourquoi cette nouvelle approche thérapeutique compte

Le cancer du rectum est fréquent et, pour de nombreuses personnes, le parcours standard vers la guérison comprend non seulement une chimiothérapie intensive et une chirurgie majeure, mais aussi une radiothérapie qui peut laisser des séquelles durables au niveau intestinal, vésical et sexuel. Cette étude a testé une voie différente pour un type de cancer du rectum difficile à traiter, en posant une question simple mais importante : peut-on, en toute sécurité, éviter la radiothérapie et combiner à la place une immunothérapie moderne avec la chimiothérapie pour réduire plus complètement les tumeurs avant la chirurgie ?

Un regard plus attentif sur un type tenace de cancer du rectum

L’essai portait sur des cancers du rectum localement avancés qui ne se sont pas encore étendus à distance mais sont volumineux ou profondément invasifs. La plupart de ces tumeurs appartiennent à un sous-groupe appelé MSS/pMMR, qui répond généralement mal aux médicaments actuels visant les points de contrôle immunitaires lorsqu’ils sont utilisés seuls. Les médecins les qualifient parfois de tumeurs « froides » car elles n’attirent pas beaucoup de cellules immunitaires. L’équipe de recherche voulait voir si l’association d’un anticorps bloquant PD-1 (un médicament qui libère le frein immunitaire) avec l’interleukine‑2 (IL‑2, une ancienne molécule stimulatrice du système immunitaire) et une chimiothérapie préopératoire à dose complète pouvait « réchauffer » ces tumeurs, améliorant l’élimination tumorale sans recourir à la radiothérapie.

Ce que l’essai a fait chez de vrais patients

Il s’agissait d’une étude prospective de phase II en monothérapie menée dans un seul centre à fort volume en cancer colorectal. Trente-trois adultes présentant des tumeurs médio‑ ou bas‑rectales, toutes confirmées MSS/pMMR et sans métastases à distance, ont reçu six cycles de trois semaines d’un schéma connu sous le nom de CapOX (capécitabine plus oxaliplatine) associés à l’anticorps anti‑PD‑1 sintilimab et à des injections d’IL‑2. Le recul tumoral a été évalué toutes les deux cycles ; les patients ont été opérés après la fin du traitement ou plus tôt si les effets indésirables devenaient trop gênants mais que la tumeur semblait résécable. Les 33 patients ont finalement subi une exérèse totale du mésorectum standard, l’intervention utilisée dans le monde pour enlever les tumeurs rectales avec leurs tissus environnants.

Comment les tumeurs ont répondu et comment les patients ont évolué

Les résultats ont été frappants pour ce type tumoral difficile. Tous les patients ont eu le cancer complètement retiré avec des marges saines, et 14 sur 33 (42,4 %) n’avaient plus de cellules cancéreuses viables dans le tissu ou les ganglions retirés — une réponse pathologique complète. La plupart des patients restants présentaient néanmoins une importante réduction tumorale, et l’imagerie a montré que la plus grande dimension tumorale avait diminué d’une médiane d’environ 60 %. Le suivi précoce, allant pour beaucoup jusqu’à environ deux ans, suggère un bon contrôle de la maladie : la survie sans récidive à un an était de 100 %, et à deux ans environ 91 % des patients restaient indemnes de maladie, bien que ces chiffres de survie reposent encore sur de petits effectifs.

Effets indésirables, chirurgie et ce qui s’est passé à l’intérieur de la tumeur

Le traitement intensifié avant chirurgie n’a pas été sans inconfort, mais son profil de sécurité était gérable. Presque tous les patients ont présenté des effets indésirables, en particulier vomissements et diarrhée, mais seulement environ un sur cinq a eu des problèmes sévères (grade 3), et il n’y a pas eu de réactions mettant en jeu le pronostic vital ni de décès liés au traitement. La chirurgie s’est bien déroulée : la plupart des patients ont bénéficié d’approches mini‑invasives, la conservation du sphincter a été possible dans la grande majorité des cas, et il n’y a pas eu de fistules graves au niveau de la jonction intestinale, complication redoutée. Pour comprendre pourquoi certaines tumeurs ont totalement disparu, l’équipe a examiné des échantillons de sang et de tissu tumoral. Chez les patients ayant obtenu une disparition complète des cellules cancéreuses, ils ont observé un afflux de cellules immunitaires anti‑cancer — lymphocytes T CD8, cellules tueuses naturelles (NK) et un type de macrophage plus actif — tant dans la circulation que dans la zone tumorale, accompagné de niveaux plus élevés de molécules de signalisation inflammatoires.

Ce que cela pourrait signifier pour les soins futurs

Pour les personnes atteintes de cette forme fréquente et auparavant résistante à l’immunothérapie du cancer du rectum, l’étude offre un aperçu encourageant d’une nouvelle voie thérapeutique : une chimiothérapie intensive associée à une combinaison immunologique choisie avec soin qui pourrait permettre d’éviter la radiothérapie en de nombreux cas. Une disparition complète de la tumeur chez plus de quatre patients sur dix, associée à un bon contrôle précoce de la maladie et à des effets secondaires acceptables, suggère qu’il est possible de transformer une tumeur rectale « froide » en tumeur « chaude » chez des patients du monde réel. Cependant, l’essai était de petite taille, sans groupe de comparaison, et le suivi reste court ; cette approche ne constitue donc pas encore une nouvelle norme. Des études randomisées plus larges en cours devront confirmer si cette stratégie d’évitement de la radiothérapie améliore véritablement les taux de guérison à long terme et la qualité de vie.

Citation: Tang, J., Wang, L., Yang, S. et al. Total neoadjuvant chemotherapy combined with PD‑1 blockade and IL‑2 in MSS/pMMR locally advanced rectal cancer: short-term results of a prospective, single-arm phase II study. Sig Transduct Target Ther 11, 163 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-026-02683-8

Mots-clés: cancer du rectum, immunothérapie, chimiothérapie néoadjuvante, blocage PD-1, interleukine-2