Posible sobreestimación de las emisiones de dióxido de carbono de tierras de cultivo sobre suelos orgánicos en regiones templadas frías y boreales, basada en un estudio de caso en Noruega

Por qué importan los suelos agrícolas del norte para el clima

En las regiones templadas frías y boreales del mundo, muchas explotaciones agrícolas se asientan sobre capas profundas de turba, un suelo oscuro y esponjoso rico en material vegetal antiguo. Cuando estas turberas se drenan para cultivar cosechas y pastos, pueden liberar grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Los gobiernos confían actualmente en reglas empíricas globales sencillas para estimar estas emisiones, que se incorporan a los informes climáticos nacionales y orientan las decisiones sobre qué medidas climáticas son rentables. Este estudio cuestiona si esas reglas ofrecen una imagen fiel para Noruega y qué implicaciones tiene eso para la planificación climática.

Suelos de turba, drenaje y gases en aumento

Las turberas almacenan enormes cantidades de carbono porque las condiciones encharcadas y pobres en oxígeno ralentizan la descomposición de la materia vegetal muerta. Sin embargo, durante siglos muchas turberas en Europa se han drenado con zanjas y tuberías para convertirlas en tierras agrícolas. Al bajar el nivel freático la turba queda expuesta al aire, la descomposición se acelera y se genera un flujo continuo de dióxido de carbono desde el suelo hacia la atmósfera. Noruega tiene alrededor de 67.000 hectáreas de turberas cultivadas, una fracción pequeña de su superficie, pero la mayor fuente única de emisiones en su sector de uso del suelo. Las estadísticas oficiales estiman estas emisiones usando factores de emisión “Nivel 1” del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), que asumen una tasa media única de emisión para todas las tierras de cultivo sobre suelos orgánicos dentro de una amplia zona climática.

Probar una regla simple con un modelo detallado

Dado que las medidas directas y de largo plazo de gases son escasas, los investigadores recurrieron a un modelo de ecosistema basado en procesos llamado CoupModel. Calibraron este modelo con datos de campo de dos explotaciones noruegas sobre turba: Farstad, en la húmeda y templada costa atlántica, y Pasvik, en el norte mucho más frío y seco. En ambos sitios, los instrumentos registraron el intercambio de dióxido de carbono entre el suelo y el aire, la profundidad del nivel freático, la humedad del suelo, la temperatura y las cosechas de pastos. El modelo ajustado reprodujo razonablemente bien los patrones generales de flujos de dióxido de carbono, incluyendo cuándo los campos actuaban como fuentes netas o sumideros en distintos momentos del año y bajo distintas condiciones de drenaje.

Qué ocurre en las turberas agrícolas de Noruega

Con el modelo calibrado, el equipo simuló las emisiones de dióxido de carbono para 50 sitios representativos de turberas cultivadas en Noruega entre 2001 y 2022. Estos sitios cubren la mayor parte del rango del país en temperatura y precipitación. Las simulaciones mostraron un mensaje claro: la profundidad del nivel freático es el principal control de las emisiones. Los sitios profundamente drenados, con el nivel freático muy por debajo de la superficie, liberaron más carbono, mientras que elevar el nivel del agua redujo marcadamente las emisiones netas e incluso pudo convertir sitios más cálidos en sumideros netos de carbono. El modelo también reveló que las regiones más frías siguen siendo fuentes de carbono incluso con niveles freáticos más altos, porque las temporadas de crecimiento más cortas limitan la captación por las plantas.

¿Están sobreestimando las reglas actuales?

Para comparar con la regla del IPCC Nivel 1, los investigadores transformaron sus resultados en un balance neto del ecosistema en carbono, combinando el intercambio neto de dióxido de carbono con el carbono extraído en las cosechas. Para los sitios con drenaje muy profundo, donde el nivel freático medio se situaba por debajo de aproximadamente 0,7 metros, las pérdidas de carbono modeladas coincidieron estrechamente con el factor de emisión Nivel 1. Sin embargo, para muchos sitios donde el nivel freático se ubicaba entre 0,7 y 0,3 metros bajo la superficie, el valor Nivel 1 era entre un 31 y un 88 por ciento mayor que las estimaciones del modelo. Los datos de campo del sitio de Pasvik, donde parcelas dentro del mismo campo experimentaron distintos niveles de drenaje, respaldaron este patrón. En términos simples, el factor global estándar parece asumir emisiones típicas de los campos más secos y luego aplicar ese número a campos mucho más húmedos.

Qué significa esto para las decisiones climáticas

El estudio concluye que el uso actual en Noruega del enfoque Nivel 1 probablemente sobreestima las emisiones de dióxido de carbono de muchas turberas cultivadas en sus regiones templadas frías y boreales. Eso exagera el beneficio climático aparente de ciertas medidas de mitigación y oculta diferencias importantes entre regiones, prácticas agrícolas y niveles de agua. Los autores sostienen que los países deberían invertir en más monitorización de campo y emplear métodos más detallados de Nivel 2 o Nivel 3 siempre que sea posible, adaptando los factores de emisión al clima local, los tipos de cultivo y las condiciones de drenaje. Hacerlo ofrecería a los responsables políticos una imagen más clara de dónde elevar los niveles freáticos o cambiar el uso del suelo puede reducir de forma real las emisiones de gases de efecto invernadero de los suelos de turba, y dónde las expectativas podrían necesitar ser moderadas.

Cita: Zhao, J., Takriti, M., Jansson, PE. et al. Potential overestimation of carbon dioxide emissions from croplands on organic soils in cool temperate and boreal regions based on a case study from Norway. Commun Earth Environ 7, 461 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03464-5

Palabras clave: turberas, dióxido de carbono, gases de efecto invernadero, nivel freático, agricultura en Noruega