Los ciclones tropicales influyen en la dispersión de una polilla plaga invasora a nivel mundial

Tormentas, polillas y nuestra comida

Las tormentas tropicales y los huracanes suelen presentarse como amenazas para las poblaciones costeras, pero este estudio muestra que también pueden impulsar a un diminuto polizón que pone en riesgo nuestro suministro de alimentos. El gusano militar de la hoja (fall armyworm), una polilla cuyas orugas devoran cultivos como el maíz y los pastos, ya es una plaga global. Esta investigación revela que los fuertes vientos de los ciclones tropicales pueden alzar estas polillas desde regiones cálidas del sur y lanzarlas cientos de kilómetros hacia nuevas zonas agrícolas, lo que hace que los brotes de plagas sean más difíciles de predecir y controlar.

Por qué importa esta pequeña polilla

El gusano militar de la hoja es originario de las Américas, pero ahora se ha extendido por África, Asia y Oceanía, atacando una gran diversidad de cultivos. Se reproduce con rapidez, se alimenta de muchas plantas y ha desarrollado resistencia a numerosos insecticidas y a cultivos modificados genéticamente diseñados para matar orugas. Como no puede sobrevivir a inviernos fríos, solo persiste todo el año en lugares cálidos como el sur de Texas y el sur de Florida. Cada año, las polillas vuelan hacia el norte, repoblando grandes áreas de Estados Unidos. Los agricultores dependen de pronósticos sobre dónde y cuándo llegarán estas polillas migratorias para proteger los campos a tiempo, pero los brotes a menudo han sido sorprendentemente irregulares: moderados en unos años y explosivos en otros.

Los vientos de las tormentas como autopistas naturales

Los investigadores sospecharon que los ciclones tropicales —sistemas nombrados como huracanes y tormentas tropicales fuertes— podrían ser una pieza faltante de este rompecabezas. Estos sistemas son comunes sobre la región del Golfo y el cercano Caribe y se han intensificado durante el último siglo. Al examinar 171 años de registros de tormentas, el equipo mostró que tanto el número de tormentas como la proporción que se convierten en huracanes fuertes han aumentado. Luego se centraron en años recientes, cartografiando todas las tormentas que pasaron dentro de un amplio radio alrededor del Panhandle de Florida, una “zona de mezcla” clave donde se superponen poblaciones de polillas procedentes de Texas y Florida.

Rastreando polillas mediante trampas y firmas del agua

Entre 2018 y 2023, el equipo instaló trampas de feromonas en el noroeste de Florida, contabilizando más de 5.700 machos en seis años. El número de polillas aumentó de forma fiable desde mediados del verano hasta finales del otoño, pero la fecha exacta del pico varió entre años. Al comparar estos conteos con datos de viento, emergió un patrón: durante periodos con ciclones tropicales, las capturas de polillas fueron más del doble que en tiempos más calmados, y los picos en el número de polillas coincidieron con días de vientos más fuertes del sureste. Para determinar de dónde procedían las polillas, los científicos analizaron los átomos de hidrógeno en las alas de las polillas, que llevan una “firma” química del agua de lluvia del lugar donde se desarrollaron como orugas. Al comparar estas firmas con mapas de la química de las precipitaciones, pudieron estimar las regiones de origen más probables de cada polilla.

Hacia dónde envían las tormentas a las plagas

Las huellas isotópicas revelaron que alrededor del 70 % de las polillas que llegaban al Panhandle de Florida probablemente procedían del sur de Florida y el Caribe, con una proporción menor proveniente del sur de Texas y algunas viajando en la dirección opuesta, hacia el sur. Durante la principal temporada de ciclones tropicales, aproximadamente cuatro de cada cinco polillas capturadas en Florida se clasificaron como migrantes de larga distancia, un aumento del 54 % en comparación con la temporada baja. Los registros de viento mostraron que los vientos diarios más fuertes en la región del Golfo soplaban de forma consistente del sureste hacia el noroeste, exactamente la trayectoria que podría transportar polillas desde zonas cálidas y de agricultura intensiva hacia cultivos más templados. En conjunto, los conteos en trampas, las mediciones del viento y los datos isotópicos dibujan una imagen coherente: los ciclones tropicales actúan como cintas transportadoras gigantes y giratorias que arrastran polillas desde sus bastiones sureños y las depositan lejos hacia el norte.

Qué significa esto para los agricultores

Este movimiento impulsado por las tormentas no es solo una curiosidad: tiene consecuencias serias para la agricultura y el control de plagas. Regiones como el sur de Florida y el Caribe concentran un uso intensivo de pesticidas y grandes extensiones plantadas con cultivos resistentes a insectos, condiciones que favorecen la evolución de cepas de polillas resistentes. Cuando los ciclones tropicales levantan a estas polillas robustas y las dispersan por el continente, pueden propagar rápidamente genes de resistencia a nuevas regiones agrícolas. El estudio sugiere que, a medida que los ciclones tropicales se vuelvan más frecuentes e intensos con el cambio climático, las migraciones del gusano militar serán aún más erráticas y difíciles de pronosticar. Incorporando las trayectorias de las tormentas y los patrones de viento en los modelos de predicción de plagas, y combinando estos datos con herramientas genéticas y de trazado químico, los científicos y asesores agrícolas pueden construir mejores sistemas de alerta temprana. En términos sencillos, comprender cómo las grandes tormentas mueven a los insectos diminutos ayudará a los agricultores a adelantarse a una plaga que ya ha demostrado poder superar y burlar las defensas tradicionales.

Cita: Calixto, E.S., Paula-Moraes, S.V. Tropical cyclones impact the dispersal of a globally invasive moth pest. Commun Earth Environ 7, 305 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03328-y

Palabras clave: ciclones tropicales, gusano militar de la hoja (fall armyworm), plagas invasoras, protección de cultivos, cambio climático