Tropische Wirbelstürme beeinflussen die Verbreitung eines global invasiven Schädlinges, der als Motte auftritt

Stürme, Motten und unsere Nahrung

Tropische Stürme und Hurrikane werden meist als Bedrohung für Küstenbewohner dargestellt, doch diese Studie zeigt, dass sie auch einen winzigen blinden Passagier antreiben können, der unsere Nahrungsmittelversorgung bedroht. Der Fall Armyworm, eine Motte, deren Raupen Pflanzen wie Mais und Gras kahl fressen, ist bereits ein globaler Schädling. Die Untersuchung zeigt, dass starke Winde tropischer Wirbelstürme diese Motten aus warmen südlichen Regionen aufnehmen und hunderte Kilometer in neue Anbaugebiete schleudern können, wodurch Schädlingsausbrüche schwerer vorhersehbar und zu kontrollieren sind.

Warum diese kleine Motte wichtig ist

Der Fall Armyworm stammt ursprünglich aus Amerika, hat sich inzwischen aber in Afrika, Asien und Ozeanien ausgebreitet und befällt eine breite Palette von Kulturpflanzen. Er vermehrt sich schnell, frisst an vielen Pflanzenarten und hat Resistenzen gegen zahlreiche Insektizide sowie gegen gentechnisch veränderte Pflanzen entwickelt, die dazu bestimmt sind, Raupen abzutöten. Weil er keine kalten Winter übersteht, persistiert er ganzjährig nur in warmen Regionen wie Südtexas und Südflorida. Jedes Jahr fliegen Motten nach Norden und besiedeln große Teile der Vereinigten Staaten neu. Landwirte sind auf Vorhersagen angewiesen, wann und wo diese Zugmotten eintreffen, um Felder rechtzeitig zu schützen, doch Ausbrüche sind oft überraschend ungleich verteilt — in manchen Jahren mild, in anderen explosionsartig.

Sturmwinde als natürliche Autobahnen

Die Forschenden vermuteten, dass tropische Wirbelstürme — benannte Stürme wie Hurrikane und starke tropische Stürme — ein fehlendes Puzzleteil sein könnten. Diese Systeme sind im Golfgebiet und der nahegelegenen Karibik häufig und haben sich im letzten Jahrhundert verstärkt. Durch die Auswertung von 171 Jahren an Sturmaufzeichnungen zeigte das Team, dass sowohl die Anzahl der Stürme als auch der Anteil, der zu starken Hurrikanen wird, zugenommen hat. Anschließend konzentrierten sie sich auf die jüngeren Jahre und kartierten alle Stürme, die innerhalb eines weiten Radius an der Panhandle-Region Floridas vorbeizogen — einer wichtigen "Mischzone", in der sich Mottenpopulationen aus Texas und Florida überlappen.

Mottenverfolgung über Fallen und Wasser-Signaturen

Zwischen 2018 und 2023 betrieben die Forschenden Pheromonfallen in Nordwest-Florida und zählten über sechs Jahre mehr als 5.700 männliche Motten. Die Zahlen stiegen verlässlich von der Hochsommerzeit bis in den Spätherbst, doch der genaue Zeitpunkt des Höhepunkts schwankte von Jahr zu Jahr. Beim Abgleich dieser Fänge mit Winddaten zeigte sich ein Muster: In Perioden mit tropischen Wirbelstürmen waren die Fänge mehr als doppelt so hoch wie in ruhigeren Zeiten, und Spitzen in den Fangzahlen fielen mit Tagen stärkerer Winde aus südöstlicher Richtung zusammen. Um herauszufinden, woher die Motten stammten, analysierten die Wissenschaftler den Wasserstoff in den Flügeln der Motten, der eine chemische "Signatur" des Regenwassers trägt, in dem die Insekten als Raupen herangewachsen sind. Durch Abgleich dieser Signaturen mit Karten der Niederschlagschemie konnten sie die wahrscheinlichsten Herkunftsregionen jeder Motte schätzen.

Wohin die Stürme die Schädlinge schicken

Die Isotopen-Fingerabdrücke zeigten, dass etwa 70 % der in der Panhandle-Region Floridas ankommenden Motten sehr wahrscheinlich aus Südflorida und der Karibik stammten, ein geringerer Anteil aus Südtexas und einige reisten in die entgegengesetzte, südliche Richtung. Während der Hauptsaison der tropischen Wirbelstürme wurden etwa vier von fünf in Florida gefangenen Motten als Langstreckenzieher eingestuft — ein Anstieg von 54 % verglichen mit der Nebensaison. Windaufzeichnungen zeigten, dass die stärksten täglichen Winde in der Golfregion beständig aus Südosten nach Nordwesten wehten, genau der Weg, der Motten aus warmen, intensiv bewirtschafteten Anbaugebieten in gemäßigtere Ackerflächen transportieren würde. Zusammen ergeben Fangzahlen, Windmessungen und Isotopendaten ein stimmiges Bild: Tropische Wirbelstürme wirken wie riesige, wirbelnde Förderbänder, die Motten aus ihren südlichen Zufluchtsgebieten herausfegen und weit nach Norden abschlagen.

Was das für Landwirte bedeutet

Diese sturmgetriebene Bewegung ist nicht nur eine Kuriosität — sie hat gravierende Folgen für Landwirtschaft und Schädlingsbekämpfung. Regionen wie Südflorida und die Karibik sind durch intensiven Pestizideinsatz und große Flächen mit insektenresistenten Kulturpflanzen gekennzeichnet, Bedingungen, die die Evolution resistenter Mottenstämme begünstigen. Wenn tropische Wirbelstürme diese widerstandsfähigen Motten aufwirbeln und über den Kontinent verstreuen, können sie Resistenzgene schnell in neue Anbauregionen einschleppen. Die Studie legt nahe, dass mit zunehmender Häufigkeit und Intensität tropischer Wirbelstürme durch den Klimawandel die Wanderungen der Armyworms noch unberechenbarer und schwerer vorhersehbar werden. Indem Sturmverläufe und Windmuster in Schädlingsprognosemodelle integriert und mit genetischen sowie chemischen Rückverfolgungswerkzeugen kombiniert werden, können Wissenschaftler und Berater im Pflanzenschutz bessere Frühwarnsysteme aufbauen. Kurz gesagt: Das Verständnis, wie große Stürme winzige Insekten transportieren, wird Landwirten helfen, einem Schädling einen Schritt voraus zu bleiben, der bereits bewiesen hat, dass er traditionelle Abwehrmaßnahmen überfliegen und aushebeln kann.

Zitation: Calixto, E.S., Paula-Moraes, S.V. Tropical cyclones impact the dispersal of a globally invasive moth pest. Commun Earth Environ 7, 305 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03328-y

Schlüsselwörter: tropische Wirbelstürme, Maiswurmlarve (fall armyworm), invasive Schädlinge, Pflanzenschutz, Klimaänderung