El clima futuro no salvará a los pinos blancos de gran altitud

Por qué los pinos de montaña nos importan

En las crestas altas del Oeste americano, los resistentes pinos blancos anclan suelos delgados, ralentizan el deshielo, dan refugio a la fauna y alimentan a aves y osos. Mucha gente supone que un clima más cálido al menos mitigará algunas de las enfermedades arbóreas que amenazan estos bosques. Este estudio plantea una pregunta aleccionadora: ¿salvará el cambio climático futuro a estos emblemáticos pinos de gran altitud de una enfermedad invasora mortal llamada roya del pino blanco, o empeorará la situación?

Un asesino silencioso en las alturas

La roya del pino blanco es una enfermedad fúngica traída accidentalmente desde el extranjero hace más de un siglo. Necesita dos tipos de plantas para completar su ciclo vital: pinos blancos de cinco agujas de gran altitud (conocidos colectivamente como especies “High-5”) y ciertos arbustos y flores silvestres, especialmente los que prefieren condiciones húmedas junto a arroyos. El hongo prospera en aire fresco y húmedo, enviando esporas de los arbustos a los pinos y de vuelta. Con el tiempo, estrangula ramas y troncos, matando pinos de todas las edades. En muchas cordilleras occidentales, esta enfermedad, junto con los escarabajos descortezadores, la sequía y el fuego, ya ha transformado rodales densos de pino blanco en remanentes escasos y debilitados.

Usar patrones pasados para ver el futuro

Para averiguar cómo podría cambiar esta amenaza con el clima, los investigadores reunieron casi 6.700 observaciones de campo de árboles enfermos y sanos recogidas en todo el oeste de Estados Unidos entre 1995 y 2020. Dividieron el territorio en dos zonas amplias. En las áreas “invadidas”, la roya está presente solo a niveles bajos, por lo que las esporas todavía son relativamente raras. En las áreas “establecidas”, la enfermedad es común y se asume que el aire contiene muchas más esporas. Para cada zona, entrenaron modelos informáticos para aprender qué combinaciones de temperatura, humedad, precipitación y terreno predecían mejor dónde aparece la enfermedad en los árboles. Luego aplicaron estos modelos a todo el rango de las especies High-5 desde 1980 en adelante y los proyectaron hasta el final de siglo usando múltiples escenarios de cambio climático.

Lo que el clima y el terreno nos dicen

Los modelos muestran que las condiciones húmedas —mayores precipitaciones, mayor humedad, más arroyos cercanos y terreno abrupto que atrapa aire fresco y húmedo— aumentan de forma constante el riesgo de enfermedad. Las condiciones más cálidas tienden a reducir el riesgo, pero solo hasta cierto punto. Un calentamiento moderado combinado con suficiente humedad aún puede ser muy favorable para la roya. En lugares donde la enfermedad ya es común, casi todo el rango de las High-5 en Estados Unidos tiene condiciones apropiadas en la mayoría de los años. Donde la enfermedad aún está invadiendo, el riesgo es hoy más bajo, pero se proyecta que aumente a medida que algunas regiones montañosas del sur se vuelvan más húmedas en épocas clave del año. El estudio también encuentra que el riesgo puede dispararse en ciertos “años de ola”, cuando el clima se alinea de forma óptima y áreas muy extensas se vuelven simultáneamente muy favorables para nuevas infecciones.

Bosques futuros bajo presión

Mirando hacia 2030–2099, el estudio encuentra pocas evidencias de que el cambio climático elimine de forma natural la roya en la mayoría de los hábitats de gran altitud. En la zona establecida, el riesgo se mantiene alto e incluso aumenta ligeramente hacia finales de siglo. En la zona de invasión, el riesgo medio sube y los años de menor riesgo dejan de ser tan seguros, aunque algunos años seguirán siendo relativamente desfavorables para la enfermedad. Se proyecta que cada especie High-5 en Estados Unidos experimente al menos un año en que tres cuartas partes o más de su rango enfrenten riesgo elevado, aunque algunas especies —como el pino blanco del suroeste— tienden a enfrentar riesgos algo menores que otras. Algunas ubicaciones dispersas muestran riesgo persistentemente más bajo o menos frecuente y podrían actuar como refugios temporales, pero incluso estos lugares se proyecta que afronten años ocasionales de alto riesgo.

Qué significa esto para las personas y los pinos

Para cualquiera que espere que un clima más cálido y seco simplemente asfixie esta enfermedad, el mensaje es claro: el clima futuro por sí solo no salvará a los pinos blancos de gran altitud. En cambio, las condiciones favorables para la roya probablemente persistirán o se expandirán en la mayor parte del rango de las High-5, especialmente si el hongo sigue extendiéndose y aumentan los niveles de esporas. Eso hace que la acción deliberada sea esencial. Los autores abogan por dos estrategias complementarias: trabajo proactivo en áreas que aún están poco afectadas —como plantar más pinos, fomentar resistencia genética y preparar rodales para el estrés— y restauración intensiva donde los árboles ya han sido fuertemente dañados. Con una gestión sostenida y basada en la ciencia, todavía existe un camino para mantener estos bosques de montaña, fundamentales para la fauna, los suministros de agua y las generaciones futuras.

Cita: Malone, S.L., Schoettle, A.W., Burns, K.S. et al. Future climate will not save high-elevation white pines. Commun Earth Environ 7, 351 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03301-9

Palabras clave: roya del pino blanco, bosques de gran altitud, cambio climático y enfermedad, pinos del oeste de Norteamérica, riesgo de enfermedades forestales