Detección temprana de riesgos en proyectos de construcción en Arabia Saudí: un estudio de métodos mixtos sobre señales de alarma y mitigación

Por qué importan las señales de alarma en la construcción

Cuando vemos noticias sobre ciudades gigantescas, centros de ocio o nuevas conexiones de transporte, rara vez se habla de los proyectos que se retrasan, se quedan sin financiación o se cancelan discretamente. Sin embargo, estos fracasos pueden desperdiciar miles de millones y frenar el desarrollo nacional. Este estudio analiza cómo detectar las señales de alarma tempranas de que un proyecto de construcción en Arabia Saudí se dirige hacia problemas, y qué se puede hacer a tiempo para salvarlo. Al centrarse en señales que aparecen meses o incluso años antes de una crisis, la investigación muestra cómo propietarios, contratistas y reguladores pueden actuar antes de que los retrasos y los sobrecostes se vuelvan inevitables.

Grandes planes, grandes riesgos

El sector de la construcción en Arabia Saudí se está expandiendo rápidamente bajo la agenda Visión 2030, que incluye “giga-proyectos” de alto perfil y programas masivos de vivienda e infraestructuras. Con tanto dinero y expectativas públicas en juego, las consecuencias de proyectos fallidos o paralizados son especialmente graves. Estudios previos a nivel mundial han documentado problemas comunes —como planificación deficiente, comunicación débil y sobrecostes— pero la mayoría de estas evidencias provienen del exterior y suelen analizar los fallos de forma retrospectiva, una vez que el proyecto ya ha ido mal. Los autores sostienen que falta una visión prospectiva adaptada a la mezcla única del Reino: crecimiento rápido, regulación compleja y mercados globales volátiles.

Detectar problemas antes de que crezcan

En lugar de tratar el fracaso como un evento repentino, el estudio lo considera la fase final de una larga cadena de pequeños errores. Los investigadores denominan a estos primeros tropiezos “señales de alarma tempranas”: indicios observables de que algo va mal mucho antes de que un proyecto incumpla oficialmente sus plazos o estalle su presupuesto. Para elaborar una lista comprensiva de tales indicios, primero revisaron la literatura internacional y compilaron 53 posibles señales de alarma, que van desde estimaciones de costos poco realistas y repetidos deslizamientos de cronograma hasta liderazgo débil, confusión de roles y clientes poco receptivos. Estas señales se agruparon en cinco grandes temas: problemas de costo y tiempo, planificación y definición del alcance deficientes, debilidades en liderazgo y gestión, conflictos entre interesados e inestabilidad organizativa más amplia.

Escuchar a la gente sobre el terreno

Para averiguar qué señales realmente importan en la práctica saudí, el equipo utilizó un enfoque de métodos mixtos. Encuestaron a 96 ingenieros, gestores de proyectos y otros profesionales con experiencia en importantes proyectos saudíes, pidiéndoles que valoraran la importancia de 41 señales de alarma refinadas. Luego celebraron un taller estructurado, conocido como Técnica del Grupo Nominal, con cuatro expertos sénior que representaban a propietarios, contratistas, consultores y reguladores. En esta sesión, los expertos propusieron y discutieron señales de alarma individualmente y después las clasificaron de forma colectiva. La comparación entre la encuesta y las clasificaciones de los expertos permitió a los investigadores ver dónde coincidían o discrepaban los profesionales de a pie y los decisores veteranos sobre lo que realmente señala peligro.

Cómo son las señales más fuertes

En la encuesta y en el panel de expertos surgió un patrón llamativo: un conjunto relativamente pequeño de señales se elevó consistentemente a la cima. Las más críticas fueron “mala configuración del proyecto” (definición temprana pobre del alcance, cronograma y recursos), estimaciones de costos inexactas, liderazgo débil o ineficaz y falta de experiencia con tipos de proyectos similares. Los deslizamientos persistentes del cronograma y las sobreexigencias de tiempo también se situaron en posiciones altas, pero el estudio enfatiza que normalmente son síntomas de problemas de configuración y gestión más profundos, no cuestiones aisladas. El análisis mostró además que los distintos roles perciben los riesgos de forma diferente: los propietarios tendían a preocuparse más por la calidad de la definición inicial del proyecto, mientras que los contratistas eran más sensibles a las ofertas infrafinanciadas que hacen irreal la entrega desde el primer día.

Convertir las señales en acción

Más allá de identificar las señales de alarma, los expertos desarrollaron respuestas prácticas vinculadas a cada señal principal. Por ejemplo, cuando la inexactitud de costos es una preocupación, recomiendan reforzar los procesos de revisión de licitaciones y emplear ingenieros de costos experimentados. Cuando los proyectos muestran retrasos constantes, sugieren análisis de causa raíz, resecenciación de trabajos o —en algunos casos—añadir turnos, sopesando siempre las implicaciones de costo y seguridad. Para abordar la mala configuración del proyecto y el liderazgo, destacan la preclasificación más estricta de contratistas, roles y responsabilidades más claras y sistemas de reporte y registros de riesgo más robustos. Es importante subrayar que los autores insisten en que estas medidas no son reglas universales: su utilidad depende de las condiciones del contrato, los recursos disponibles, la normativa laboral y de seguridad y los arreglos de gobernanza específicos de cada proyecto.

Qué significa esto para proyectos futuros

Para los no especialistas, la lección es que los grandes fracasos de proyecto rara vez sorprenden a quienes prestan atención. Están precedidos por un puñado de patrones reconocibles: objetivos poco claros, presupuestos irreales, liderazgo débil y reacciones lentas ante problemas iniciales. Este estudio proporciona a la comunidad de la construcción en Arabia Saudí una lista de control priorizada de tales señales de alarma, respaldada tanto por datos de una amplia encuesta como por el juicio de expertos con experiencia. Usada con criterio, esta lista y las respuestas sugeridas pueden ayudar a propietarios y contratistas a intervenir antes, proteger la inversión pública y aumentar las probabilidades de que los proyectos ambiciosos cumplan sus promesas en el marco de la Visión 2030 y más allá.

Cita: Alsulami, B.T., Al‑Shaery, A.M. & Kassem, M.A. Early detection of construction project risks in Saudi Arabia: a mixed-methods study on warning signs and mitigation. Sci Rep 16, 10587 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45775-9

Palabras clave: riesgo en la construcción, señales de alarma tempranas, proyectos en Arabia Saudí, mitigación del fracaso de proyectos, Visión 2030