Masa muscular esquelética total y regional medida por resonancia magnética en niños japoneses de 7–11 años

Por qué importa el crecimiento muscular en la infancia

Padres y profesores suelen centrarse en la estatura y el peso de los niños, pero prestan mucho menos atención a cómo crecen sus músculos. Sin embargo, los músculos esqueléticos —los que mueven brazos y piernas y sostienen la postura— están estrechamente relacionados con la fuerza, el metabolismo y la salud a largo plazo. Este estudio empleó imágenes médicas detalladas para cartografiar cómo se distribuye la masa muscular en el cuerpo de niños japoneses sanos de 7 a 11 años y cómo difiere entre niños y niñas antes de la pubertad. Estos conocimientos pueden ayudar a médicos, nutricionistas y entrenadores a comprender mejor qué significa un crecimiento “normal” y cuándo el desarrollo puede desviarse.

Mirar dentro del cuerpo sin cortar

Para observar los músculos en todo el cuerpo, los investigadores utilizaron la resonancia magnética (RM), una técnica de exploración que crea imágenes nítidas de los tejidos internos sin radiación. Reclutaron a 129 niños japoneses sanos —78 niños y 51 niñas—, todos cuidadosamente evaluados para asegurar que eran prepuberales, es decir, que sus cuerpos aún no habían iniciado los cambios hormonales de la adolescencia. Cada niño se colocó dentro del escáner de RM mientras se tomaba una serie de imágenes en cortes finos desde el cuello hasta los tobillos. Técnicos altamente cualificados trazaron luego las áreas ocupadas por músculo esquelético en cada corte, excluyendo grasa, órganos y otros tejidos. Al sumar estas áreas y tener en cuenta el espesor de los cortes y la densidad conocida del músculo, el equipo calculó la masa muscular del cuerpo entero y de cuatro regiones principales: brazos, tronco, muslos y piernas inferiores.

Cuánta masa muscular tienen los niños

Las exploraciones mostraron que entre los 7 y 11 años la masa muscular esquelética total aumentó de forma sostenida en ambos sexos, aproximadamente un kilogramo por año. Los niños normalmente tenían entre unos 7 y 11 kilogramos de músculo esquelético, mientras que las niñas presentaban entre unos 6 y 10 kilogramos en el mismo rango de edad. Estos valores se alinearon bien con las estadísticas nacionales de crecimiento en altura y peso, lo que sugiere que la muestra representa a niños japoneses típicos. La cantidad de músculo en todas las regiones —brazos, tronco, muslos y piernas inferiores— aumentó con la edad, y estas medidas regionales estuvieron estrechamente relacionadas con la masa muscular total. Cuando los investigadores compararon la masa muscular con el tamaño corporal, encontraron que la proporción de músculo respecto a la altura aumentaba a lo largo de estos años, mientras que las proporciones de músculo respecto al peso corporal y a la masa libre de grasa se mantuvieron bastante estables. Este patrón sugiere que medidas sencillas que incluyan la altura podrían ayudar a seguir el desarrollo muscular conforme los niños crecen.

Dónde está el músculo: piernas frente al torso

Más allá de la masa total, el estudio examinó cómo se distribuye el músculo en el cuerpo. Tanto en niños como en niñas, una gran parte del músculo esquelético se concentró en la parte inferior del cuerpo. En promedio, alrededor de los nueve años, aproximadamente cuatro de cada diez kilogramos de músculo esquelético se encontraban solo en los muslos, con otra porción considerable en las piernas inferiores. En comparación con adultos jóvenes japoneses estudiados previamente con el mismo método, estos niños mostraron una participación ligeramente menor del músculo en el tronco y una participación relativamente mayor en muslos y piernas inferiores. Esto sugiere que antes de la pubertad los niños pueden tener una distribución muscular más «orientada a las piernas», posiblemente reflejando las demandas de caminar, correr y jugar a medida que crecen en estatura.

Diferencias tempranas entre niños y niñas

Aunque todos los participantes eran prepuberales, ya se observaron sutiles diferencias por sexo. Los niños presentaron una mayor masa muscular esquelética total que las niñas de la misma edad, en gran parte porque tenían más músculo en brazos, tronco y muslos. Curiosamente, las piernas inferiores no mostraron una diferencia clara entre sexos. Cuando la masa muscular total se trazó frente a la masa en cada región, la relación para los muslos fue más pronunciada en los niños que en las niñas, lo que indica que a medida que los niños ganan más músculo total, una fracción particularmente grande de ese aumento aparece en los muslos. Los investigadores también exploraron cómo cambiaba la masa muscular con la estatura y encontraron indicios de un cambio en el patrón de crecimiento a alturas específicas —unos 1,51 metros para los niños y 1,45 metros para las niñas—, aunque se necesitan más datos para confirmar esta transición.

Qué significa esto para la salud infantil

Al proporcionar valores de referencia detallados basados en RM para la masa muscular corporal total y regional en niños japoneses prepuberales, este estudio ofrece una imagen de alta calidad de cómo es el desarrollo muscular temprano típico. Muestra que el músculo se construye de forma gradual durante la infancia tardía, que las piernas —especialmente los muslos— son grandes «reservorios» de músculo, y que los niños comienzan a mostrar más masa muscular que las niñas incluso antes de la pubertad, en particular en los muslos y la parte superior del cuerpo. Estos puntos de referencia pueden orientar trabajos futuros sobre nutrición, ejercicio y atención médica, ayudando a los profesionales a detectar niveles inusualmente bajos o altos de músculo y a entender cómo los patrones tempranos de crecimiento muscular podrían influir en la fuerza, el movimiento y la salud en etapas posteriores de la vida.

Cita: Midorikawa, T., Ohta, M., Hikihara, Y. et al. Total and regional skeletal muscle mass measured by magnetic resonance imaging in Japanese children aged 7–11 years. Sci Rep 16, 10623 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45616-9

Palabras clave: músculo esquelético en niños, crecimiento y desarrollo, composición corporal por RM, diferencias por sexo, aptitud pediátrica