Relación entre la oxitocina y la respuesta de cortisol al estrés psicosocial en niños y adolescentes con trastornos de ansiedad

Por qué importan las hormonas del estrés en los adolescentes

Muchos niños y adolescentes ansiosos sienten que sus cuerpos están constantemente en alerta máxima, pero los médicos todavía tienen dificultades para explicar con precisión qué ocurre en su interior. Este estudio examina dos sustancias clave relacionadas con el estrés—el cortisol, a menudo llamado la principal hormona del estrés, y la oxitocina, a veces asociada con la calma y el vínculo—para saber cómo se comportan cuando adolescentes ansiosos y no ansiosos afrontan una situación social estresante. Comprender estos patrones podría, con el tiempo, ayudar a diseñar mejores tratamientos y apoyos para los jóvenes que lidian con una preocupación abrumadora.

Una charla pública simulada para provocar estrés real

Para estudiar el estrés de forma controlada, los investigadores utilizaron una tarea de laboratorio estándar en la que los participantes deben dar un breve discurso y hacer cálculos mentales frente a adultos desconocidos que parecen evaluar su desempeño. Esta situación hace que la mayoría de las personas se sientan nerviosas y observadas de forma fiable. Participaron sesenta y cuatro jóvenes de entre 11 y 18 años: la mitad tenía diagnósticos de trastornos de ansiedad, principalmente ansiedad social, y la otra mitad eran compañeros sanos emparejados por edad y escolarización. El equipo recogió muestras de saliva en casa en un entorno relajado, justo antes de la prueba, y repetidamente durante la hora siguiente. También monitorizaron la frecuencia cardíaca y preguntaron a los adolescentes en muchas ocasiones cuánto estrés y ansiedad sentían.

Dos hormonas que aumentan juntas bajo presión

Ambos grupos mostraron signos físicos claros de que la tarea estresante funcionó. La frecuencia cardíaca subió durante el discurso y los cálculos, y luego descendió gradualmente. Los niveles de cortisol y oxitocina en saliva aumentaron tras el desafío y luego volvieron lentamente hacia la línea base. Sorprendentemente, adolescentes ansiosos y no ansiosos mostraron patrones muy similares en estas curvas hormonales. Antes de la prueba, los niveles de oxitocina no eran más bajos en los jóvenes ansiosos, y el tamaño del aumento hormonal tras el estrés no difería entre los grupos. Esto sugiere que, al menos en este tipo de estrés social, los sistemas básicos de oxitocina y cortisol están intactos en los adolescentes con ansiedad.

Sensación de más estrés sin un aumento hormonal mayor

Aunque sus respuestas hormonales parecían similares, los jóvenes con trastornos de ansiedad se sentían mucho peor. En todos los momentos de medida, informaron de mayor estrés y ansiedad que el grupo control. Además, los participantes ansiosos mantuvieron más cortisol circulando una hora después de la prueba, lo que indica una recuperación hormonal más lenta. En contraste, los adolescentes sanos mostraron una “recuperación” más marcada, con una caída más pronunciada del cortisol después de su pico. El estudio también encontró que niveles más altos de oxitocina antes del estrés se asociaron con mayores niveles de cortisol más tarde, y que los aumentos de oxitocina se relacionaron con la eficiencia con que el cortisol descendía durante la recuperación, más que con la altura del pico inicial.

La recuperación, no la reactividad, determina cómo se siente el estrés

Cuando los investigadores compararon las hormonas con los autorreportes, apareció un patrón importante: los adolescentes cuyos niveles de cortisol y oxitocina se recuperaban con más fuerza tendían a sentirse menos estresados durante la fase de recuperación. El tamaño bruto del aumento de cortisol u oxitocina justo después de la tarea no predijo lo tensos que se sentían los participantes. En cambio, lo que importaba era la rapidez con la que estos sistemas volvían hacia la línea base. Aquellos con cortisol persistente, en particular los jóvenes con trastornos de ansiedad, también tendían a informar de más síntomas de ansiedad social, ansiedad general y depresión.

Qué significa esto para los jóvenes ansiosos

Los hallazgos sugieren que la oxitocina actúa como un marcador general de la respuesta del organismo al estrés social en adolescentes, independientemente de si tienen un trastorno de ansiedad. Los adolescentes ansiosos no carecen de esta hormona ni muestran un aumento atenuado. Más bien, la diferencia clave radica en la capacidad del cuerpo para relajarse después: los jóvenes sanos presentan una recuperación del cortisol más eficiente, que se relaciona tanto con los cambios en la oxitocina como con una caída más rápida de la percepción del estrés. Para las familias y los clínicos, esto apunta a la recuperación—ayudar al cuerpo y a la mente a calmarse tras el estrés—como un objetivo prometedor para la prevención y el tratamiento, junto con los enfoques tradicionales que se dirigen a pensamientos y conductas ansiosas.

Cita: Goetz, L., Jarvers, I., Schleicher, D. et al. Relationship of oxytocin and cortisol response to psychosocial stress in children and adolescents with anxiety disorders. Sci Rep 16, 10496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44831-8

Palabras clave: ansiedad en adolescentes, oxitocina, cortisol, estrés psicosocial, recuperación del estrés